將作監監正被宮監內侍連夜傳召至禦書房，宮燈的光暈在廊下投下急促晃動的影子。年逾五旬的他素來在將作監中養尊處優，每日不過批閱文書、查驗匠作，何曾見過這般劍拔弩張的陣仗，甫一踏入殿門便雙腿發軟，“噗通”一聲跪地叩首，佝僂的身軀抖得如秋風中的篩糠。
“臣……臣叩見陛下。”
“起身回話。”禦座上的趙桓聲音沉凝，未有半分寒暄便開門見山，將此前從被俘金將完顏宗弼口中審得的情報，擇其關鍵簡明扼要地陳述一遍，末了目光銳利地看向監正，“……金人有一種以厚鐵為罐、內裹烈性火藥之器，引爆後竟能轟塌數丈高的城牆，此等利器卿可曾聽聞？我大宋軍器監的能工巧匠，能否仿製出類似器物？”
監正聽罷此言，額角瞬間滲出細密的冷汗，原本略帶紅潤的麵色驟然變得慘白如紙，他慌忙伏低身子，聲音帶著明顯的顫音：“陛下，此……此等器物實乃前所聞所未聞！火藥之物本就凶險異常，我朝向來僅用於炮製節慶煙花爆竹，或是造些威力有限的火球、霹靂炮，戰場之上也隻用於驚擾敵軍馬匹……至於轟塌堅固城牆，那……那簡直是聞所未聞的異術邪法啊！”
“異術邪法？”趙桓猛地一拍禦案，案上的鎮紙與奏折都震得微微作響，他怒極反笑，“金人已用此‘邪法’攻破我數座城池，如今更是兵臨汴京城下，卿竟還敢在此對朕說這是異術？”怒火稍歇，他強按捺住心頭的焦躁追問，“三年前，軍器監是否有位名喚李春的工匠，因火藥試驗事故被革職驅離？”
監正聞言愣了愣，隨即皺起眉頭竭力回想片刻，終於緩緩頷首道：“似……似確有此事。那人雖身懷巧思卻性情乖僻，不循尋常匠作之法，終日泡在工坊裡癡迷於調配各類火藥配方，還時常揚言要造出能開山裂石的驚天利器。後來有一次試驗時，不知是配方有誤還是操作不當，竟炸塌了半座工坊，還傷及了兩名學徒匠人，朝廷震怒之下，便將他革職逐離了軍器監。”
趙桓心中微微一沉，果然與自己猜測的一致。他指尖無意識地摩挲著禦案邊緣，繼續追問道：“除了這李春之外，軍器監之中尚有其他類似的能工巧匠否？或是有何人知曉他當年留下的火藥配方？”
“未有矣，陛下。”監正麵露苦色，頭垂得更低了，“此類沉迷奇技淫巧、行事乖張之人，在軍器監中本就被視作狂人，眾人皆是避之唯恐不及。他被逐離之後，其所留的各類手稿、配方與試驗器物，都被監中同僚視作不祥之物，生怕沾染上禍端，當天便一把火燒了個乾淨，連半點痕跡都未留下。”
最後的希望似被徹底掐滅，禦書房內的氣氛瞬間降至冰點，壓抑得幾乎令人窒息，連殿外巡夜禁軍甲葉摩擦的細微聲響都清晰可聞。恰在此時，一直侍立在殿角、負責記錄起居注的起居郎——一名身著青色官袍、毫不起眼的年輕官員，忽微微躬身，麵露遲疑之色，斟酌著開口：“陛下……臣，或許知曉一人，或可一試。”
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