養傷的日子過得緩慢而規律。曹操幾乎是每日必到，這份超規格的重視，讓周晏所在的僻靜院落，無形中成了陳留城內許多目光的焦點，也讓他這個“主公於逃亡途中撿回來的奇才”的名聲，悄然在曹操集團的核心圈層中傳開。
這日午後，冬陽透過窗欞，在室內投下斑駁的光影。周晏正靠坐榻上，就著光線翻閱一卷簡牘——這是曹操送來讓他解悶的雜記，內容關乎各地風物。他看得有些心不在焉，思緒飄飛，正琢磨著這年頭的書寫工具實在不便，懷念起後世隨取隨用的紙筆和浩瀚如海的網絡信息時，院中傳來了沉穩而有力的腳步聲，不止一人。
房門被推開，曹操率先走入，身後跟著兩位氣勢迥異的將領。
一人身形魁梧雄壯，宛如鐵塔，麵容剛毅，濃眉之下虎目炯炯，顧盼間自帶一股沙場悍勇之氣，仿佛隨時能提槊陷陣。另一人則略顯精乾，麵容沉穩堅毅，步伐間透著軍旅特有的精準，眼神冷靜如磐石，給人以可靠踏實之感。
“子寧今日氣色更佳了。”曹操快步上前，依舊是那副熟稔自然的姿態，虛按手勢示意周晏不必起身，隨即側身，鄭重引見，“來，子寧，這兩位是我肱骨臂膀，可托生死的兄弟。這位是夏侯惇，字元讓；這位是曹仁，字子孝。”
他特意點明“兄弟”、“肱骨”，親近與倚重之意溢於言表。
接著，他轉向夏侯惇與曹仁，神色格外肅然：“元讓，子孝，這位便是我常與你二人提及的周晏，周子寧。子寧見識超凡，於我落魄彷徨、生死一線之際，有撥雲見日、指點迷津之大功。你二人切不可因其年少，或出身微末而稍有輕慢，當以師友之禮敬之。”
這番話，無異於在兩位最核心的武將麵前，為周晏的地位和重要性定下了不容置疑的基調。
周晏放下簡牘，勉力在榻上拱手，臉色依舊帶著失血後的蒼白，聲音略顯虛弱：“傷病之軀，失禮了。久仰元讓將軍、子孝將軍威名，今日得見，幸甚。”他心裡快速閃過關於這兩人的曆史記憶：夏侯惇，曹操的族弟，勇猛善戰，性情剛烈；曹仁，曹操的從弟，擅守能攻，後來是獨當一麵的大將。都是曹魏陣營的基石人物。
夏侯惇聲若洪鐘，上前一步，爽朗笑道：“先生快別多禮！孟德兄（他私下習慣如此稱呼）這些日子沒少誇先生大才！俺是個粗人，不懂那些彎彎繞，但俺信得過自家兄弟看重的人！先生好好養傷，日後軍中有啥需要跑腿出力、震懾宵小的活兒，儘管跟俺老夏侯直言！”他的熱情直接，毫不做作。
曹仁則沉穩地抱拳行禮，語氣真誠而持重：“子寧先生之名，仁近日亦多次聽聞，心中欽佩。先生安心靜養，若有任何需用之物，或覺得此處有何不周之處，但請吩咐，仁必儘力安排妥當。”他的尊重，更多體現在行動派的承諾上。
感受到二人目光中純粹的好奇、尊重，並無絲毫輕視或嫉妒，周晏心中稍安。看來曹老板禦下確實有一套，核心團隊至少在初期凝聚力很強。他蒼白的臉上擠出一絲客氣的笑意：“二位將軍厚意，晏心領了，感激不儘。”
曹操順勢在榻邊的胡床上坐下，很自然地將話題引向正事，目光轉向安靜隨行、一直含笑不語的荀彧：“文若，近日四方來投者絡繹不絕，固然是人心所向的好事。但人多難免混雜，良莠不齊，這甄別、安置、任用之事，頭緒紛繁，想必讓你勞神費心了。”
荀彧微微傾身，清雅麵容上露出一絲恰到好處的困擾與務實：“主公英明，洞悉症結。如今每日前來投效之人，背景各異，忠奸難辨，才能更是高低不一。彧與幾位僚屬雖竭力接談、核查，然人手有限，且全憑個人觀感經驗，缺乏統一標準，長此以往，不僅效率低下，更恐因主觀判斷而生出不公，埋下隱患。”
他毫不諱言管理上遇到的困難，態度坦誠而務實。
室內安靜下來，幾道目光若有若無地飄向榻上的周晏，連大大咧咧的夏侯惇也看了過來，似乎想聽聽這位被孟德兄如此推崇的年輕人有何高見。
周晏依舊靠在那裡，眼神似乎有些放空，望著屋頂的椽子，一副病體未愈、神思不屬的模樣。
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