收編青州兵，安置降眾，曹操勢力如日中天，威震山東。朝廷的兗州牧任命詔書也適時抵達，更是名正言順。鄄城內外，一派蒸蒸日上之景，但高層深知，驟得的強大實力背後，是更為繁重的整合與安撫工作。
周晏的身體終於徹底康複，雖仍是一副懶洋洋、怕麻煩的樣子，卻也不得不更多地參與到日常事務中。曹操特意將他安置在自己書房旁的一間值房，美其名曰“方便谘詢”，實則將許多需要統籌協調的文書工作壓給了他。
這日，於禁拿著一卷新擬的青州兵訓練條陳來找曹操稟報，正遇上周晏在門外廊下，對著幾盆新移栽的菊花蹙眉，似乎在研究如何讓它們開得更久些。
“文則將軍？”周晏抬頭，打了個招呼，“找主公？他正與文若先生商議……怕是還要一會兒。”他話音未落，便聽見書房內傳來曹操略顯激動的聲音，隱約夾雜著“王允”、“呂布”、“長安”等詞。
於禁停下腳步，他對這位年紀輕輕卻屢獻奇策的同僚頗為好奇，也存著幾分敬意。他抱拳道：“周先生。是關於青州兵操練細則。”
周晏拍了拍手上的泥土，隨意提點了兩句團隊協作的重要性，於禁聞言，眼中閃過訝異和深思，鄭重道謝後離去。
正與夏侯惇、曹仁說笑間，曹操與荀彧議完事出來，臉上帶著一種難以言喻的、混合著振奮與感慨的神情。他走到周晏身邊，替他拂去肩頭落葉，關切幾句，目光卻不由自主地投向西方，喃喃道：“長安……變天了。”
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周晏心中微動，已然明了。算算時日，那件震動天下的大事，確實該發生了。
果然，隨後幾日，來自長安的詳細消息如同插上翅膀，飛速傳遍兗州：
司徒王允設下連環計，聯合騎都尉呂布，於初平三年四月辛巳日，在北掖門外突襲誅殺了權傾朝野的太師董卓！董卓暴屍街頭，其家族亦被清算。王允錄尚書事，總攬朝政，呂布晉升奮威將軍，儀同三司，共掌權柄。
消息傳來，曹營文武反應各異，有拍手稱快者，亦有如荀彧、程昱般，在欣慰之餘，對王允能否穩定局勢心存疑慮。曹操則於欣喜董卓伏誅之餘，更加緊與長安方麵的聯絡，並密切關注關西動向。
然而，喜慶的氣氛並未持續太久。緊接著，更詳細且血腥的消息接連傳來：王允掌權後，雖意圖革除弊政，然其性剛愎，對董卓舊部處置過急，拒絕全麵赦免，導致人人自危。更令許多士人扼腕的是，名滿天下的大儒蔡邕，隻因在司徒王允座上偶然談及董卓時發出一聲歎息，便被王允以“懷其私遇，忘大節”為由，下獄論死！儘管眾多士大夫竭力營救，王允竟絲毫不為所動，蔡邕最終冤死獄中。
這消息傳到鄄城時，周晏正在自己那小院的廊下煮茶。當他從不輕易動容的程昱口中聽到“蔡伯喈……已斃於獄中”時，執壺的手猛地一顫，滾燙的茶水濺出，在手背上留下紅痕也渾然不覺。他第一時間想到的，是那個在廢墟中依舊保持沉靜優雅，於顛沛流離中仍帶著殘琴的女子——蔡琰，蔡文姬。
他幾乎能想象到她得知噩耗時的悲痛。那不僅是喪父之痛，更是精神支柱的崩塌，是在這亂世中最後一點依靠的失去。
周晏放下茶壺，沉默片刻，起身安置蔡琰的別院走去。他走得有些急，甚至忘了穿上外出時慣常披著的罩衣。
蔡琰的住處寂靜得可怕。侍女紅著眼眶守在門外，見到周晏，如同見到救星，低聲道：“小姐自得知消息後，就將自己關在房裡，不飲不食，不言不語……奴婢怎麼勸都沒用……”
周晏點點頭，輕輕推開門。
室內光線昏暗，蔡琰背對著門，跪坐在席上，身影單薄得如同秋風中的落葉。她麵前擺放著那張跟隨她曆經劫難的焦尾琴，琴身光潔，映照出她蒼白得沒有一絲血色的側臉。她沒有哭，甚至沒有發出任何聲音，隻是那樣靜靜地跪坐著，仿佛靈魂已隨那一聲無奈的歎息，一同消散在了長安陰冷的牢獄之中。
周晏沒有說什麼“節哀順變”的客套話。他默默地走到她身邊，學著她的樣子，不太熟練地跪坐下來。他看了看旁邊小幾上原封未動的膳食，又看了看她乾裂的嘴唇。
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