興平元年春，曹操儘起兗州之兵，以夏侯惇、於禁為先鋒，曹仁總督糧草輜重，荀彧、程昱留守鄄城，總攬後方政務，自己則親率中軍主力，誓師東征，兵鋒直指徐州。大軍浩浩蕩蕩，旌旗蔽日，一股為複仇而燃的肅殺之氣彌漫在隊伍之中，連春日的暖陽似乎也黯淡了幾分。
周晏隨行在中軍，騎在一匹相對溫順的馱馬上，他的騎術至今也算不上精湛，隻能勉強跟上隊伍。一身略顯寬大的文士袍襯得他身形有些單薄，在周圍頂盔貫甲、殺氣騰騰的將士映襯下，更顯格格不入。他望著前方曹操那即使在馬背上也挺得筆直、仿佛承載著無儘悲痛與決絕的背影，心中暗自歎息。曆史的洪流滾滾向前，他這隻意外闖入的蝴蝶，似乎並沒能改變這既定的悲劇開幕。
行軍途中，曹操幾乎將所有閒暇時間都用來與周晏探討軍略，其依賴程度，連周晏自己都感到有些窒息。這日紮營後，曹操又將周晏召入帥帳，對著徐州地圖，目光灼灼：“子寧，依你之見，我軍首戰當指向何處？可否直取郯城，擒殺陶謙老賊？”
周晏強打精神，目光在地圖上掃過，手指輕輕點向彭城國（今徐州西北部）方向：“將軍，複仇心切，晏能體會。然郯城乃徐州州治，城高池深，陶謙經營多年，必有重兵防守。我軍若長途奔襲，直趨郯城，恐師老兵疲，若頓兵堅城之下，糧道漫長，易為敵所乘。”他頓了頓，見曹操眉頭微蹙，但並未打斷，便繼續道，“不若先取彭城、傅陽等外圍要邑。此二城地處要衝，拿下它們，既可掃清郯城西麵屏障，獲取補給，又能震懾徐州諸郡，試探陶謙反應與各城守備虛實。此乃‘剝繭抽絲’，穩步推進之策，看似稍緩，實則穩妥。”
曹操盯著地圖，沉吟不語。他何嘗不知直取郯城的風險，隻是仇恨之火灼燒著他的理智。片刻，他重重一拳砸在案幾上，震得地圖跳動：“便依子寧！先取彭城、傅陽！傳令元讓、文則，加快進軍速度，務必以雷霆之勢，拿下此二城！”
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正如周晏所料，曹操大軍鋒銳無匹，複仇心切的將士更是悍不畏死。夏侯惇、於禁率領的前鋒精銳，幾乎是以摧枯拉朽之勢，迅速攻破了彭城、傅陽。曹軍所過之處，並未如曆史上那般立即展開大規模屠戮，這得益於周晏此前反複強調的“軍紀”與“民心”的重要性，以及荀彧、程昱在後方製定的嚴格條令。然而，戰爭的殘酷依舊顯露無疑，城破之日的抵抗與清算，依舊造成了大量的傷亡，血腥氣息彌漫不散。
周晏隨中軍進入剛被占領的傅陽城，看著斷壁殘垣間尚未清理乾淨的血跡，以及百姓驚懼麻木的眼神，胃裡又是一陣翻湧。他強迫自己移開目光，心底那絲無力感再次浮現。他能影響戰略，卻難以完全遏製戰爭本身的獸性。
就在曹操於傅陽整頓兵馬，準備繼續向東推進時，徐州郯城之內，氣氛已凝重得如同暴雨將至。
州牧府議事廳內，陶謙麵色灰敗，握著前方戰報的手微微顫抖。彭城、傅陽的迅速陷落，讓他真切感受到了曹操複仇之師的可怕戰力。
“曹孟德……來勢何其凶猛也！”陶謙聲音乾澀，帶著掩飾不住的恐慌，“諸位，如今該如何是好？”
別駕糜竺麵色凝重，出列道：“使君，曹操挾恨而來，其鋒正盛，不可力敵。竺願再遣使前往冀州，懇請袁本初出兵乾預，或至少予以聲援，牽製曹操。”
廣陵太守趙昱搖頭歎道：“袁本初與曹操目前尚算和睦，且其目光多在幽州公孫瓚，恐難為我徐州輕易與曹操反目。遠水難解近渴。”
這時，坐在下首，一直沉默不語的一位中年文士緩緩開口，此人麵容清瘦，眼神卻透著智珠在握的沉靜，正是陶謙麾下另一位重要謀士，陳登陳元龍。陳登家族乃徐州本土大族，影響力深遠，其本人亦素有智名。
“使君，諸位，”陳登聲音平和，卻瞬間吸引了所有人的注意，“曹操兵鋒雖銳，然其亦有致命弱點。”他目光掃過眾人，“其一，兗州新定，內部並非鐵板一塊。張邈、陳宮等人與曹操貌合神離，此前便有齟齬。其二，曹操此番儘起大軍，後方空虛，南麵袁術，豈會坐視良機？”
陶謙聞言，眼中燃起一絲希望：“元龍之意是？”
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