應對了袁紹的潛在威脅，討伐袁術的具體方略便被提上日程。然而，在誰為主帥，統籌此次可能涉及多路兵馬（包括曹軍主力，以及可能需要協調的呂布、孫策甚至劉備部）的聯合作戰問題上，曹操卻犯了難。
這一日，司空府核心幕僚再次齊聚。曹操環視麾下文武，眉頭微蹙：“袁術逆天稱尊，天下共討。然，此番出征，不同於以往。北有袁紹虎視，需留重兵駐防；內部政務，亦需文若操持；奉孝身體雖好轉，然不宜長途勞頓……吾若親征，許都空虛，恐生變故。然，若不以重臣統帥，又如何能協調各方，震懾宵小？”他的目光在曹仁、夏侯淵等宗族大將身上掠過，又在荀攸、程昱等謀士身上停留，似乎都覺有所欠缺。
廳內一時沉寂。曹仁、夏侯淵等將雖勇猛善戰，但資曆、威望統籌全局、協調諸侯略顯不足；荀攸、程昱更長於謀略，而非臨陣決斷、統帥三軍。
就在這時，郭嘉忽然輕笑一聲，打破了沉默，他斜倚著憑幾，目光卻落在身旁的周晏身上，語氣帶著幾分戲謔，卻又異常清晰：“主公，嘉舉薦一人，或可當此重任。”
眾人目光瞬間聚焦於郭嘉。曹操也挑眉：“哦？奉孝舉薦何人？”
郭嘉用扇子遙遙一點周晏，笑道：“遠在天邊，近在眼前。便是我們這位，獻屯田、製利器、定方略、安民心，被元讓、惡來等將軍視若子侄，更得主公信重，以‘孟德’相稱的周子寧，周祭酒！”
此言一出，滿堂皆驚！連周晏自己都愣住了，下意識地想要擺手拒絕。
曹操眼中閃過一絲訝異，隨即陷入沉思，並未立刻表態。
夏侯惇雙眼一瞪，先是看了看周晏單薄的身板，又看了看郭嘉，甕聲甕氣道：“奉孝先生，你不是在說笑吧？子寧之才，俺老夏侯佩服！但統兵打仗，刀槍無眼，這……”他話雖如此，卻並無輕視之意，隻是純粹的擔憂。
然而，他話音未落，於禁卻出列，沉穩開口：“末將以為，郭祭酒之言，並非無的放矢。周祭酒雖年少，然其謀略深遠，洞察人心，更難得的是，其所獻之策，往往能切中要害，顧全大局。去歲宛城敗退，若非祭酒臨危不亂，穩定軍心，後果不堪設想。此番討逆，重在謀略統籌，協調各方，而非陣前廝殺。祭酒之能，正合此用！”他身為外姓大將之首，此言一出，分量極重。
樂進也接口道：“文則說得對！子寧先生的話，俺樂進服氣！先生讓怎麼打，俺就怎麼打！”
連一向寡言少語的李典也微微頷首表示支持。
荀彧撫須沉吟片刻，也緩聲道：“子寧之才，已顯宰輔之器。此番掛帥，雖無前例，然非常之時，當行非常之事。以其之智，佐以奉孝之奇謀，文和之詭算，再配以元讓、妙才等宿將為輔，未必不能成事。且，以子寧為帥，亦可向天下彰顯我許都人才濟濟，並非隻依賴明公一人。”他考慮得更深，涉及政治影響和人才培養。
程昱陰惻惻地補充：“況且，任命子寧為帥，或許還能讓某些人……產生輕敵之心。”他意有所指，眾人立刻明白指的是袁術。
曹操聽著麾下文武幾乎一邊倒地支持周晏，心中感慨萬千。他看著那個站在人群中，因這突如其來的提議而有些無措的年輕人，仿佛看到了當年曹昂在他麾下聆聽教誨的模樣，隻是眼前的子寧，展現出的才華更為耀眼，也更得眾人真心擁戴。這份擁戴，並非源於權勢，而是源於其人格魅力與實實在在的功績。他心中那因長子早逝而留下的空缺，似乎在周晏身上得到了某種慰藉。
“子寧，”曹操開口，聲音溫和卻帶著不容置疑的堅定，“眾意如此，你還有何話說？”
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