號角聲的餘韻在潮濕的空氣中嘶啞地拖長，仿佛垂死巨獸的喉管被慢慢割開。
葉凡將昏迷的金焱縛在背上，撕下的衣襟勒進肩肉。金焱氣息雖弱，胸膛尚有起伏。柳如絲攙著洛星河，四人循著真鑰那一絲愈發滾燙的悸動，以及號角消散的方位，踏入泥沼邊的怪木林。
空氣中清新與腐敗交織的氣味，漸漸被另一種氣息覆蓋——焦糊、血腥，以及冥花那甜膩裡裹著腐朽的、幾乎能沾在舌苔上的灰紫色穢氣。
林愈暗，非因天晚，是前方湧著厚濁的霧靄，混雜煙塵與穢氣。霧中火光衝天，將天空潑成一汪汙濁的血漿。
喊殺、金鐵、慘嚎、非人的嘶吼，如潮迫近。
穿過最後一片垂掛粘稠藤蔓的枯木林，地勢陡起。一座依托數棵病態灰綠的遠古巨樹修建的寨子，撞進視野。
青藤古寨。
它更像一座由活樹、藤蔓與灰白巨石長成的堡壘。寨牆高十餘丈，碗口粗的暗青藤蔓絞合，生滿尖刺與苔蘚。此刻，牆上處處燃著詭豔的灰紫色火焰，火舌舔過，堅韌的藤蔓瞬間焦枯、蜷曲，騰起嗆人的黑煙。
牆上人影綽綽，殺聲震天。
穿皮甲、持木石鐵器的青木遺民，正死抵潮水般的敵眾。冥花教徒驅動汙穢，腐蝕靈光；形態猙獰的汙染獸——甲殼流膿的巨蟻、遍體肉瘤的腐蜥、人植扭合的怪物——不斷湧上。牆已破缺數處，守軍以血肉填塞，每息都有人倒下。
寨門前尤烈。
厚重的青苔木門緊閉，門前屍積成丘。三十餘青木遺民精銳，由一獨臂老者率領，結圓陣死守。老者執半截青銅古劍，劍身燃著將熄未熄的青綠火苗，每一揮斬，皆斷藤裂獸，然其身創甚重，血流浸透破衫，喘息如破風箱。
遠處，幾名暗紫長袍的掌花使閒觀戰局。一人把玩一顆兀自搏動的、滴落粘液的綠心，唇邊噙笑。
“從西邊缺口攻，還是……”洛星河伏於巨蕨後，聲低而喘。
“不。”葉凡目光鎖死那符文漸黯的木門，“真鑰所指，在門後。且……”他望向那浴血圓陣，“他們撐不久了。陣破，門失，裡麵就完了。”
“如何進？”柳如絲望著絞肉場與掌花使，喉頭發緊。
葉凡目掃寨牆，落於東南角。彼處有缺，敵稍寡，內見屋影，且距掌花使最遠。
“由此突入。”葉凡低道，“柳師姐，以淨化之力開路。洛道友，擾敵亂陣。我掩護。入內後，直趨門後彙合。”
“金焱？”
“帶著。”二字斬鐵。
柳如絲深吸，短杖橫前，杖頭殘存淨化之力壓縮至一點，嗡鳴漸銳。洛星河拾起邊緣鋒利的碎石，折下含毒荊棘。
葉凡左掌抵住金焱背心，自真鑰空間內引出一縷銀絲般的精純能量，緩緩渡入其心脈。同時，右臂肌肉繃緊，嘗試抬起——劇痛如鏽鋸拉扯筋腱，但五指終能勉強蜷握。
“走！”
三人如離弦之箭，直撲東南缺口。
甫現身，便引敵注意。數隻腐化蜥蜴扭身撲來，口噴腥酸。
柳如絲短杖前指，杖頭光球驟爆，扇形淡綠光幕掃出！酸液觸光即消，蜥蜴身膿炸裂，嘶聲踉蹌。
洛星河手中碎石與荊棘疾射，並非傷敵，乃斷法——碎石擊偏骨杖符籙，荊棘刺入獸眼關節，一時攪亂陣腳。
借此隙，葉凡已扛金焱衝至缺口下！
把守者四五教徒、兩具人形藤怪。一教徒獰笑揮刀，刃纏穢氣劈來。
葉凡眼神冰沉，不閃不避，左掌電出，五指如鐵鉗扣死其腕——哢嚓脆響，腕骨立碎！刀落，葉凡反手一抹，刃鋒吻過喉頭，血霧噴濺。同時右腿如鐵棍橫掃，踢碎旁側藤怪膝骨，順勢下劈，斷其核心蔓叢。
柳如絲、洛星河已至，淨化光爍與飛石清開殘敵。
“進！”葉凡踏過焦枯藤牆，跨入寨內。
寨內景象，較外更怵。
近牆木石屋舍多傾頹燃燒，屍橫遍地，煙血腥濁彌漫。老弱蜷縮暗角，目空如井。少數傷兵拖曳同袍，向深處掙紮挪行。
寨心青石廣場，景象愈詭。
中央一座簡陋青灰祭壇，類於葉凡在源鎖碎片意念中所見，卻小甚。壇周伏屍二十餘，皆寨民，血浸透石基，淌成暗溪。
壇上立三人。
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