林中的消失，果然如秦建國所預料的那樣，起初並未掀起太大的波瀾。幾天後，公社方麵發現林中沒有按時返回報到，也沒有任何消息，才派人下來詢問。知青點眾人自然是統一口徑，隻說林乾部時常獨自進山“巡視”，最近一次見他也是好些天前的事情了。
公社來的兩個乾事在村裡和知青點做了例行調查，記錄了些“林中同誌工作認真，經常深入山林考察”之類的套話。村民們對這位林乾部並無太多好感，也談不上什麼惋惜，大多敷衍幾句。調查人員也進山象征性地尋找了一番，但茫茫林海，危險重重，他們也隻是在相對安全的邊緣地帶呼喊了幾聲，最終無功而返。
不久後，公社便以“因公失蹤，推定死亡”結了案。這件事就像投入深潭的一顆小石子，泛起幾圈無奈的漣漪後，便迅速沉寂下去，被更為現實的生存問題所取代。
壓在心頭最大的那塊巨石被搬開了，至少是暫時搬開了。秦建國和沈念秋，以及知青點的其他人，確實過上了一段相對“清閒”的日子。這裡的清閒，並非指勞作量的減少，而是指那種無時無刻不被毒蛇窺視、精神高度緊繃的狀態消失了。他們依舊需要為口糧奔波，需要應對繁重的農活和艱苦的環境，但至少，進山尋找補充食物時，不必再提心吊膽，擔心被人半路截胡，成果被巧取豪奪。
秦建國臉上的陰鬱似乎散去了一些，但沈念秋敏銳地察覺到，他眼神深處多了一絲沉靜，或者說，是一種經曆過巨大風暴後的沉寂。他偶爾會望著遠山出神，尤其是在起霧的清晨。她不敢問，也隱約猜到那天的清晨必然發生了極其可怕的事情，她隻是默默地在他歸來時，遞上一碗更熱些的水，或是將他磨破的衣物細心縫補。
然而，這片短暫的寧靜，並未能讓秦建國放鬆警惕。進山的路暢通了，但山裡的危險並未減少分毫。野豬的蹄印、熊瞎子蹭過樹乾的毛發痕跡，都在提醒他大自然的殘酷。上次為了甩開林中而誤入的更深處的區域，也讓他意識到，沒有足夠的自保能力，單純依靠謹慎和運氣，在這片原始森林裡行走，無異於刀尖跳舞。
“我們需要一條槍。”一天晚上，圍坐在昏暗的油燈下，秦建國忽然開口，聲音不高，卻異常堅定。
沈念秋縫補的手停了一下，抬起頭，眼中閃過一絲憂慮，但更多的是理解。其他幾個知青也沉默著，他們都知道這意味著什麼，也明白這其中的必要性。
“可是，槍……這東西管製太嚴了，去哪裡弄？”一個男知青遲疑道，“村裡有幾條老套筒，都掌握在民兵和幾個老獵戶手裡，看得跟命根子似的。”
秦建國顯然已經思考過這個問題：“買不到，也借不到。唯一的辦法，是我們自己想辦法‘搞’一條。”
“怎麼搞？”
“找‘老狗’。他不是真正的獵戶，但早年當過兵，懂槍，也偷偷摸摸幫人修理過土槍、獵槍，甚至可能還藏著點別的東西。”秦建國壓低聲音，“他一個人住在村尾山腳下，脾氣怪，但……可以用東西換。”
老狗是村裡的一個孤寡老人，來曆不明，據說身上背著些說不清道不明的往事，平時很少與人來往，眼神渾濁卻帶著一種看透世事的冷漠。
“用什麼換？我們除了這點口糧，還有什麼？”沈念秋輕聲問。
秦建國從貼身的口袋裡，小心翼翼地拿出一個小布包，層層打開，裡麵是一塊品相極佳的老山參，須子完整，這是他在那次“事件”後，在一次極度深入的山中偶然所得，一直藏著，以備不時之需。“用這個。對於老狗那樣的人來說，關鍵時刻能吊命的東西，比錢實在。”
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第二天，秦建國獨自一人來到了村尾老狗那間低矮破舊的土房外。院子裡彌漫著一股草藥和金屬混合的怪異氣味。他敲了敲門，良久，門才吱呀一聲開了一條縫，老狗那雙渾濁的眼睛在陰影裡打量著他。
“什麼事？”聲音沙啞得像破鑼。
秦建國沒有說話，隻是將那個小布包遞了過去。
老狗警惕地看了看四周，才伸手接過，打開看了一眼，瞳孔微微收縮。他盯著秦建國看了半晌，似乎在衡量這個沉默的知青的來意和風險。
“進來。”最終，他側身讓開了門。
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