年夜飯的溫暖和集體凝聚力的高漲，像一層無形的鎧甲，幫助小村莊抵禦著殘冬最後的酷寒。但秦建國很清楚，這層鎧甲之下，脆弱依然存在。食物的存量雖然在捕魚和零星的陷阱收獲支撐下緩慢增加，但距離春荒結束、新糧下地，還有漫長而艱難的兩三個月。任何一點意外，都可能打破這來之不易的平衡。
他的擔憂並非空穴來風。開春後不久，村裡年齡最大的孫老漢病倒了。起初隻是風寒咳嗽，但缺醫少藥，加上年老體弱，病情很快加重，開始持續低燒，臥炕不起。孫老漢是孤寡老人，平時靠著鄰裡接濟和集體分發的口糧度日，這一病，不僅消耗著本就不多的食物儲備（需要做些細軟的病號飯），更在村民心中投下了一層陰影。在極端環境下，疾病和衰老帶來的無力感，尤為刺骨。
沈念秋帶著幾個婦女，輪流照顧孫老漢，用收集來的柴胡、板藍根等草藥熬水給他喝，但效果甚微。秦建國看著沈念秋眉宇間的憂色，心中沉重。他找到村支書：“老書記，孫大爺的病……光靠土方子怕是不行。是不是得想辦法去趟公社衛生院，弄點藥回來？”
村支書吧嗒著早已沒了煙絲的旱煙袋，眉頭擰成了疙瘩：“去公社？幾十裡雪路，就算現在雪開始化了，路更難走。而且，用什麼換藥？咱們村賬上早就空了，就剩下點魚乾、皮子，人家衛生院認不認還兩說。”
“總得試試。”秦建國語氣堅決，“不能眼睜睜看著……我帶虎子去，他腳力好。用爬犁拖點魚乾和前幾天陷阱裡抓到的那張狐狸皮，看能不能換點退燒藥和消炎藥。”
這是一個冒險的決定。長途跋涉消耗體力極大，且外界情況不明。誰也不知道公社那邊現在是什麼光景，會不會有盤查，物資交換是否被允許。但看著秦建國不容置疑的眼神，想到炕上奄奄一息的孫老漢，村支書最終沉重地點了點頭。
次日淩晨，天還未亮，秦建國和虎子就拖著輕便爬犁，悄無聲息地離開了村莊。爬犁上裝著小心包裹好的魚乾和那張色澤不錯的狐狸皮。沈念秋默默地將幾個摻了更多乾菜的窩窩頭塞進秦建國的行囊，低聲道：“千萬小心。”
路途比想象的更加泥濘難行。晝化夜凍的雪地表麵是一層硬殼，下麵則是粘稠的雪水混合物，每走一步都格外費力。兩人輪流拖著爬犁，依靠秦建國出色的方向感和虎子的年輕力壯，在蜿蜒的山路和覆蓋著殘雪的原野上艱難前行。途中，他們經過幾個看似荒棄的村落，斷壁殘垣在融雪中裸露出來，寂靜得令人心頭發毛。
接近公社所在地時，才看到些許人煙，但氣氛同樣壓抑。低矮的房屋大多門窗緊閉，偶爾遇到的行人也多是麵黃肌瘦，行色匆匆，看向他們爬犁上貨物的眼神，帶著一種混合著麻木和渴望的複雜情緒。
公社衛生院比想象中要混亂。院子裡擠滿了等待看病的人，大多衣衫襤褸，麵帶病容。空氣中彌漫著消毒水和汙濁氣味混合的味道。秦建國讓虎子看著爬犁，自己擠進人群，找到藥房的窗口。說明了來意，並展示了帶來的貨物後，窗口後麵那個戴著眼鏡、麵色疲憊的中年藥劑師打量了他幾眼，又看了看外麵的魚乾和皮子，搖了搖頭。
“老鄉，不是我不幫你。現在藥品緊張，有規定，隻能用錢或者衛生院發的票。”他壓低了聲音，“你們這東西……是好東西，但我做不了主。”
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秦建國的心沉了下去。他正要再爭取，旁邊一個穿著舊乾部服、頭發花白的老者注意到了他們的對話和爬犁上的狐狸皮。他走了過來，仔細看了看皮子，又抬眼看了看秦建國：“哪個村的？這時候還能弄到這樣的皮子，不容易。”
秦建國謹慎地報了村名。老者沉吟了一下，對藥劑師說：“小張，他們大老遠來一趟不容易，孫老漢的情況我也知道點，是咱公社的老資格了。你看能不能通融一下，用這張皮子抵部分，剩下的……我做個擔保，算他們欠衛生院的，秋後還上。”
藥劑師麵露難色，但在老者的堅持下，最終還是鬆了口，給秦建國配了一些退燒片和最基礎的消炎粉，再三叮囑用法用量。老者看著秦建國將藥小心收好，歎了口氣：“快回去吧，路上不太平。最近……有流竄的饑民團夥，小心點。”
老者的提醒讓秦建國心頭一緊。道謝後，他立刻和虎子彙合，不敢停留，踏上了歸途。
回程的路，因為心懷警惕和得到了藥物的些許寬慰，顯得不那麼漫長了，但秦建國的心並未完全放鬆。老者的話像一根刺，紮在他心裡。“流竄的饑民團夥”，這意味著周邊的生存環境可能正在進一步惡化，秩序的邊界正在變得模糊。村莊的安寧，並非絕對。
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