流民退去的第二天，村莊恢複了緊張的勞作。昨日的衝突像一塊沉重的石頭壓在每個人心頭，但也更加堅定了大家必須自救的決心。水渠工程以更高的效率繼續推進。
秦建國幾乎住在了工地上，那雙沈念秋送的布鞋沾滿了泥濘。他指揮著最後一段渠溝的開鑿，以及攔水壩最後的加固。虎子等人更是咬緊牙關，透支著本就不多的體力。終於，在又一個夕陽西下之時，一道清亮的河水，順著新挖的土渠，嘩啦啦地流淌進了那片原本乾旱的土地。
水流浸潤著黑土，發出滋滋的聲響，仿佛土地在暢快地飲水。疲憊不堪的人們圍在水渠邊，看著這生命之水，爆發出震天的歡呼。許多人跪在渠邊，用手捧起混濁的河水，激動得熱淚盈眶。有了水，地裡的秧苗就有了活的希望！
村支書看著這一幕，用力拍了拍秦建國的肩膀，眼圈泛紅，什麼也沒說，但一切儘在不言中。
水渠的通水，標誌著春耕最艱苦的階段告一段落。種子已經播下，水利得以保障，接下來是一段相對而言的“空窗期”——等待作物生長，同時進行田間管理，如除草、間苗等。但倉庫裡的糧食存量已經見底，陷阱的收獲也越來越不穩定，春荒的陰影並未因水渠通水而散去，反而因為前幾日抵禦流民消耗了大家大量體力而更加沉重。
“光靠野菜和稀粥撐不到秋收。”夜晚的村民大會上，秦建國開門見山，“我們必須想辦法開辟新的食物來源。”
“還能去哪兒找？附近的野菜都快被挖光了。”有人歎息道。
秦建國目光投向遠處在月光下呈現墨黑色的連綿山巒：“山裡。我們之前隻在近山活動，更深的山裡，肯定還有我們沒發現的東西。動物，或者……能吃的植物。”
“太危險了！”老支書立刻反對，“深山老林，野獸多，地形也複雜，容易迷路。”
“我知道危險。”秦建國沉穩地回答，“所以不能大規模進去。我帶上幾個人，組成一支小隊，帶上武器和必要的工具，隻做探索，不深入。目標是尋找任何可以果腹的東西，特別是……可能存在的，我們不認識的，但能吃的塊莖或者果實。”
他的目光看向沈念秋。沈念秋會意，拿出那本已經被翻得更舊的《農田水利基礎知識》，翻到後麵一些泛黃的、看似是前人隨筆記錄附頁的地方：“這本書後麵，有一些簡單的圖樣，畫著幾種據說產量很高、能在貧瘠土地生長的作物，叫什麼‘土芋’、‘番瓜’之類的，描述說地下結塊，能當糧食。隻是圖畫粗糙，也不知道我們這山裡有沒有。”
這給了大家一絲渺茫的希望。經過商議，最終決定由秦建國帶隊，虎子、根生（他的胳膊好得差不多了），再加上另外兩個經驗比較豐富、身手敏捷的獵人，組成五人探索小隊，次日一早進山。
第二天拂曉，五人小隊準備出發。他們帶著磨利的柴刀、自製的弓箭、繩索、火折子以及幾個空麻袋。沈念秋默默地給每個人的水囊裡灌滿了燒開晾涼的水，又塞給秦建國一小包用乾淨布包好的鹽巴和幾種她辨認出的、用於應對毒蟲和止血的草藥。
“萬事小心。”她低聲道，眼中是化不開的擔憂。
秦建國點了點頭，用力握了握她的手，然後轉身，帶著小隊毅然走進了晨霧彌漫的森林。
村莊再次陷入了等待。這一次，等待的不再是看得見的敵人，而是未知的探索結果。
森林深處與外圍截然不同。參天大樹遮天蔽日，光線昏暗，腳下是厚厚的腐殖層，空氣中彌漫著潮濕和草木腐爛的氣息。秦建國根據太陽和地形謹慎地選擇路線，並用柴刀在樹乾上留下清晰的標記。
他們發現了些許動物的新鮮足跡，但大多機警地避開了他們。陷阱在深山裡效果不佳，他們隻僥幸捕獲了一隻瘦弱的山雞。虎子用弓箭射下了一隻不知名的大鳥。這些肉食對於緩解村莊的饑荒而言，隻是杯水車薪。
他們的主要目標是尋找那種“土芋”或類似的可食用塊莖。根據書中模糊的描述，它們喜歡生長在疏鬆、排水好的坡地。第三天，當他們沿著一條人跡罕至的山澗向上攀登時，根生突然叫了起來：“建國哥！你看這邊！”
眾人圍過去，隻見在山澗一側陽光能照射到的斜坡上，蔓延著一大片他們從未見過的藤蔓植物，心形的葉子綠油油的，長勢旺盛。
“挖開看看！”秦建國心中一動，下令道。
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