山裡的雨來得猛，去得也快。後半夜，雲散雨收，甚至露出了幾顆疏星。但潮濕的空氣、泥濘的地麵以及隊員們身上半乾不濕的衣服，都在提醒著他們剛剛經曆了一場風雨的考驗。秦建國幾乎一夜未眠，仔細傾聽著外麵的動靜，除了滴水聲和偶爾夜梟的啼叫，並無異樣。天剛蒙蒙亮，他便起身，安排大家整理裝備，烘烤濕衣，同時派人檢查周圍環境，特別是是否有山體鬆動的跡象。
“隊長，這邊有些小塌方，不過不影響咱們的路。”張老歪勘察回來彙報，褲腿上沾滿了泥漿。
秦建國點點頭，目光投向更幽深的山林。根據地圖和這幾日的勘察，他們距離那片標記中的優質林區已經不遠了。但越是深入，他心中的警惕弦繃得越緊。這裡的野獸足跡愈發新鮮密集，甚至在一處濕潤的泥土上，他發現了一個清晰的、不屬於已知隊員的腳印——略顯寬大，帶著某種陳舊布紋的痕跡，絕非野獸。他蹲下身，仔細查看了許久，眉頭緊鎖，但沒有聲張，隻是用腳輕輕將痕跡抹去。
“今天加快速度，爭取日落前趕到野豬嶺下的河穀地帶紮營。”秦建國下達了指令。那裡地勢相對開闊，靠近水源，也符合老村長提到的舊時伐木營地的位置。
隊伍再次啟程，經曆了風雨和連日跋涉的隊員們，臉上少了幾分最初的興奮，多了些堅毅和沉穩。李二狗也不再叫苦叫累，隻是埋頭跟著走，不時幫年紀大的隊員分擔些重量。
與此同時，山村在經曆了一場野豬驚魂後，氣氛明顯不同了。王鐵柱和趙大山召集村防小組開了個會。
“一杆獵槍不夠！”栓子心直口快，“昨天要不是鐵柱哥反應快，加上我們人多勢眾，後果不堪設想！”
趙大山沉吟道：“建國留下的安排是對的，但我們得想辦法加強。獵槍裝填慢，威力有限。我提議，多做些紮槍（紅纓槍）、砍刀，至少每個巡邏小組能有一兩件像樣的家夥。”
“這個辦法好！”王鐵柱表示讚同，“另外，巡邏的路線和崗哨位置也得調整一下，飼養院、糧倉這些地方要加派人手，夜裡多設幾個暗哨。”
說乾就乾。王鐵柱去請示了老村長，得到了支持。村裡會打鐵的王老栓帶著徒弟們連夜趕工，將一些廢舊農具重新鍛打、磨礪。婦女們則幫著製作火把，準備銅鑼和哨子。整個村莊的防衛意識被充分調動起來，一種同舟共濟的氛圍在村民間彌漫。
沈念秋也沒閒著。她利用保管室的物資，整理出一些乾淨的舊布，準備用來包紮傷口的棉紗，又翻找出一些平日裡采集晾曬的草藥，研磨成粉，以備不時之需。當她做著這些的時候，腦海裡總是不由自主地浮現秦建國沉穩的麵容和那雙洞察一切的眼睛。她將這些擔憂和牽掛都化為了更細致的準備工作。
幾天後的正午，秦建國帶領的隊伍終於抵達了野豬嶺下的河穀。這裡果然如老村長所說，地勢平坦，有一條清澈的山溪流過，岸邊還有過去伐木隊留下的、已經半坍塌的木屋架子。
“就在這兒紮營！把舊營地收拾一下，能省不少力氣。”秦建國下令。
隊員們歡呼一聲，放下沉重的行囊，開始清理場地，利用殘存的木架和周圍豐富的木材，搭建更牢固的窩棚和倉庫。秦建國則帶著張老歪，沿著河穀向上遊勘察。
溪水淙淙，陽光透過茂密的樹冠灑下斑駁的光點。走了約莫一裡多地，秦建國突然停下腳步，蹲在溪邊。濕潤的河灘上，除了各種動物的腳印外，again出現了那個略顯寬大的腳印，而且不止一個，顯得有些雜亂，指向河穀上遊的密林深處。
“老歪叔，你看。”秦建國指著腳印，低聲道。
張老歪湊過來，眯著眼仔細看了看，臉色凝重起來：“這腳印……不像是咱們村裡人的鞋底。像是……山外來的？還是以前留下的？”
“痕跡很新，就在這一兩天。”秦建國抓起一把帶著腳印痕跡的泥土，輕輕撚開，“這深山裡，除了我們，還有別人。”
他的聲音不高，卻讓張老歪心裡咯噔一下。“會是……偷獵的？還是……躲進山的？”在那個年代，深山老林裡偶爾也會藏匿一些身份特殊的人。
“不確定。”秦建國站起身，目光銳利地掃視著周圍幽靜的樹林，“通知大家，提高警惕。營地周圍設置絆索和警戒陷阱。晚上守夜加派人手，子彈上膛。”
一種無形的壓力開始籠罩在剛剛安定下來的營地上空。
接下來的兩天，隊伍一方麵繼續修建營地，儲存柴火，另一方麵開始對周邊的林木進行更詳細的勘察。秦建國親自帶隊，果然在河穀上遊發現了大片長勢良好的杉木和鬆木，符合采伐要求。但同時，他們也發現了一些令人不安的跡象：幾處新鮮的篝火灰燼，被剝皮丟棄的小動物殘骸，甚至在一棵大樹上發現了一道深刻的刀砍痕跡，那絕不是伐木的手法，更像是一種標記。
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