所那邊，能不能申請一個田野調查項目？關於蒼雲嶺地區民俗傳承的。老秦可以算作你的助手。我和老趙，就說結伴去西南山區自駕遊，考察戶外路線。時間……就說一個月左右。”
陳雪想了想：“應該可以。所裡最近正好在推動地方文化保護項目，我可以提交一個關於蒼雲嶺古道、傳說與地方信仰關聯性的調研申請。老秦作為特邀研究員加入，合情合理。一個月的時間，所長應該會批。”
“通訊問題。”趙誌剛敲敲桌子，“上次我們差點死在下麵，就是因為完全失聯。這次，衛星電話必須保證暢通，而且要約定好定期聯絡時間。萬一……萬一我們被困在天柱峰，外麵得有人知道大概位置。”
“周工。”王鋒突然道，“我那個在地質局的老戰友。上次他透露的信息很關鍵，而且他明顯知道蒼雲嶺不尋常。我們可以有限度地信任他。出發前，我會找他再聊聊，不透露核心，但告訴他我們要去中天柱區域進行民俗調查，請他提供一些最新的地質安全建議，同時……留個後手。如果超過約定時間沒聯係，請他幫忙通知相關人員。”
這是一個冒險的決定，但也是無奈之舉。完全孤軍深入，一旦出事，可能就是無聲無息的消失。
計劃框架就此定下。接下來的兩周，四人如同精密齒輪般運轉起來。
趙誌剛動用了多年跑車積累的人脈，甚至聯係上了早年做過邊境貿易、有些特殊門路的朋友。專業登山繩、防寒衝鋒衣、高山帳篷、便攜爐具、高能量壓縮食品、淨水藥片、急救包、信號槍……一件件物資被悄悄采購、測試、打包。他還弄來了兩把改進型的強力弩和專用箭矢，比獵槍更安靜，在特定環境下也更實用。“希望用不上。”他檢查著弩機說。
王鋒泡在了圖書館和舊書店，收集一切關於中天柱及周邊區域的地形、氣候、動植物資料。他手繪了詳細的進山路線圖，標注了可能的營地、水源、危險區域和備用撤退路線。他甚至研究了簡單的道家符籙和陣法知識——雖然不知道是否有用，但雲陽子是道人，多做些準備總沒錯。他還製定了嚴格的每日行進計劃、守夜安排和突發狀況應對流程。
陳雪一頭紮進了故紙堆和田野調查。她不僅查閱了大量古籍，還走訪了市裡幾位研究地方史和道教文化的老學者，旁敲側擊地打聽“雲陽子”和“雲深觀”。收獲甚微，這個名字和這個道觀在正史和主流道教典籍中毫無記載，仿佛隻存在於蒼雲嶺的地方傳說和那卷竹簡上。但她從一個退休的老民俗學家那裡，聽到一個模糊的說法：晚清時，曾有樵夫在中天柱險峻處見過“雲中樓閣，時隱時現”，但靠近則失其蹤，被鄉人視為“山靈幻景”。這更增添了雲深觀的神秘色彩。
秦建國則進入了某種“閉關”狀態。他向研究所請了病假（理由依舊是精神衰弱需要靜養），將自己關在租住的屋子裡，身邊放著三塊碎片、星輝羅盤和那塊灰黑色的鎮龍石。他嘗試用雲陽子竹簡中提到的“靜觀內照，感通地脈”的粗淺法門進行冥想，逐漸熟悉那種對能量流動的模糊感知。
他發現，當手握碎片或靠近羅盤、鎮龍石時，他的感知會清晰很多。暗金色心鑰碎片傳遞出一種沉穩、包容的脈動，如同大地的心跳；乳白色淨月碎片則散發清冷、淨化的氣息；靛藍色星穹碎片顯得幽深而恒定，與羅盤指針的微微震顫相呼應。鎮龍石最是奇特，平時如同頑石，但當他嘗試將一絲微弱的意念（他尚不能稱之為“精神力”）投入其中時，石頭內部會隱約浮現出那幅銀色的聖器圖案，並傳遞出一段斷斷續續、含義模糊的信息流，像是地脈能量波動的記錄，又像是某種指引。
最讓他困擾和警惕的，是額頭上那個已經看不見的印記。每當夜深人靜，他深度冥想時，眉心處總會傳來一絲極其細微的、冰涼的刺痛感。那不是受傷的痛，更像是……某個通道被強行打開後又勉強閉合的不適。他隱約感到，這個“通道”連接著他與地脈深處某個龐大而複雜的存在。腐化之心被淨化了，但地脈網絡中殘留的黯蝕“毒素”，以及數百年來累積的、因黯蝕而扭曲的“痛苦印記”，似乎能通過這個通道，向他傳遞極其微弱的回響。有時是混亂的嘶吼碎片，有時是絕望的低語，有時是地底岩石被侵蝕的哀鳴。他必須時刻保持精神清明，才能不被這些雜音乾擾。
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他也嘗試用碎片的力量。最成功的一次，是在一次深度冥想中，他無意間將三塊碎片靠近，並用意念引導它們之間微弱的共鳴。刹那間，三塊碎片同時亮起，雖然光芒轉瞬即逝，但他清晰地感覺到一股柔和而堅韌的能量場以他為中心擴散開來，持續了大約十秒鐘。在這十秒內，他感知的清晰度大幅提升，甚至“看”到了房間裡家具、牆壁內部細微的能量流動（並非真實視覺，而是一種能量層麵的“映像”），窗外遠處城市地底雜亂的地脈支流（微弱而混亂），以及更遙遠方向——蒼雲嶺所在——那片宏大而略帶“汙濁”的能量海洋。能量場消失後，他頭痛欲裂，幾乎虛脫，休息了一整天才恢複。
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