五月初十，淮安府試正日。
天還未亮透，貢院街已是人聲鼎沸，燈火通明。
數以千計的考生、仆役、
送考親屬以及維持秩序的兵丁衙役，
將偌大的街道擠得水泄不通。
空氣中彌漫著緊張、
期待、焦慮混合的複雜氣息，
壓過了清晨的寒意。
貢院高牆森嚴，
黑壓壓地矗立在黎明前的灰暗之中，
牆頭插著的旗幟在微風中獵獵作響，
旗上“肅靜”“回避”的字樣隱約可見。
大門兩側立著兩排手持長戟、
腰佩鋼刀的兵丁，目光如炬，
神色冷峻，注視著下方湧動的人群。
門前一道朱漆木柵欄隔出通道，
所有考生須經此驗身方可入場。
張家一行人早早到了貢院門外。
張誠穿著一身嶄新得有些紮眼的綢緞襴衫，
手裡緊緊攥著一個考籃，指節因用力而發白。
他臉色蒼白，眼底下掛著兩圈濃重的烏青，
顯然是昨夜“臨陣磨槍”沒磨好，
反而把自己熬得心神不寧。
他不停地踮腳張望，
又時不時拽過蘇惟瑾，
壓低聲音做最後的“叮囑”：
“小九，記住了！
經義第三題若是考《禮記·王製》，
就……就撓三下耳朵！
若是考《孟子·梁惠王》，
就……就咳嗽兩聲！”
“策問題若是問漕運，就在草稿紙左上角畫個圈！
若是問刑獄，就畫個三角！”
“詩賦的韻腳若是……”
他喋喋不休，
試圖將昨晚強行塞進腦子的那點“作弊信號”再鞏固一遍，
聲音發顫，額角甚至滲出了細密的冷汗。
蘇惟瑾垂手聽著，
臉上依舊是那副恭順可靠的模樣，
心中卻冷笑不已。
就這心理素質，還想學人作弊？
進了考場，怕是連自己姓什麼都忘了。
他嘴上卻應道：
“少爺放心，小的都記下了。
您定能高中。”
張承宗也是一臉凝重，
最後檢查了一遍兒子的考籃
——裡麵筆墨紙硯俱全，
還有張福“精心”準備的、掰成小塊便於隱藏的乾糧
（搜身時已被兵丁捏碎檢查過），
並無任何夾帶。
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他拍了拍兒子的肩膀，
想說什麼鼓勵的話，
最終隻乾巴巴擠出一句：
“穩住心神，按計劃行事。”
眼神卻不由自主地瞟向蘇惟瑾，
帶著深深的囑托和一絲不易察覺的威脅。
蘇惟瑾微微頷首，示意一切儘在掌握。
他的考籃看起來普通，裡麵卻別有乾坤。
除了常規文具，
還有一小瓶特製的“墨水”
（利用廚房材料簡單調配，色淡乾得快，適合快速書寫），
以及一疊質地稍差、
卻足夠書寫大量文字的草稿紙。
他已準備好兩份截然不同的答卷：
一份，是為張誠準備的“奪魁之作”，
花團錦簇，觀點“新穎”，
卻埋藏著數個精心設計的、
足以引發學界爭議和深度調查的“炸彈”。
另一份，則是為他自己準備的、
真正凝聚了他超越時代學識與思考的“草稿”，
深藏於考籃夾層，一旦時機出現，
便可作為雷霆後手，驚豔全場！
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就在入場前一刻，
一名穿著灰布衙役服、
腰間係著一條不甚起眼黃帶子的中年男子緩步踱近張家一行人身邊，
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