，須發仿佛在數日間儘數蒼白，枯槁的手掌緊緊抓著座椅扶手，微微顫抖著。
接連的慘敗、轄境的糜爛、尤其是曹操那“雞犬不留”的屠殺令，如同夢魘般折磨著他。他後悔，後悔當初的昏聵，疏遠忠良，重用小人，以致釀成今日塌天大禍；他恐懼，恐懼曹軍下一次攻城，郯城便會步彭城後塵，化為屍山血海。
“咳咳咳……”一陣劇烈的咳嗽打斷了他的悔恨，陶謙用絲帕捂住嘴，攤開時，上麵赫然帶著一絲血跡。他喘息著，看向堂下僅剩的幾位核心僚屬：別駕糜竺、從事孫乾，以及幾位傷痕累累的將領。
“子仲（糜竺），公佑（孫乾）……”陶謙的聲音嘶啞微弱，帶著絕望的顫音，“曹賊勢大，殘暴不仁，郯城……恐難久守矣。青州田楷處，可有回音？”
糜竺，一位氣質儒雅、麵容敦厚的中年文士，此刻也是眉頭緊鎖，上前一步，沉痛答道：“明公，田青州雖遣小股兵馬試探，但懾於曹軍兵鋒，未能突破阻隔，援軍主力……至今未見。”
陶謙眼中最後一點希望的火苗也熄滅了，他頹然向後靠去，喃喃道：“天亡我徐州……天亡我徐州啊……”
這時，孫乾，一位年約三旬、相貌平平但目光沉穩的官員，出列拱手，語氣堅定：“明公！尚未到山窮水儘之時！曹操此舉，人神共憤！天下有識之士，豈能坐視？北海孔文舉（孔融）素以仁義著稱，與明公亦有舊誼，可遣使往求！此外，朝廷在長安，丞相簡宇雖遠，然其身為漢相，總理天下軍政，豈能容忍曹孟德如此屠戮州郡、踐踏王綱？應速遣精乾之士，冒死突圍，前往長安，向朝廷，向簡丞相求救！”
陶謙渾濁的眼中閃過一絲微光，如同溺水之人抓住了最後一根稻草：“對……對！朝廷！孔北海！公佑所言極是！子仲，你即刻準備，親自前往北海，麵見孔文舉，陳說利害，務必請他出兵相助！公佑，你……你熟悉路徑，為人機敏，這前往長安求救的重任，就托付給你了！務必……務必見到簡丞相，呈上我的求救書信！”說著，陶謙掙紮著起身，親自寫下一封言辭懇切、甚至帶有懺悔和哀求意味的血書，交給了孫乾。
孫乾雙手接過沉甸甸的血書，深深一揖：“乾，必不辱使命！縱粉身碎骨，亦要將消息帶到長安！”
是夜，月黑風高。孫乾換上一身破舊商賈服飾，帶著兩名同樣精乾的隨從，利用曹軍圍城間隙，憑借對地形的熟悉，悄然從郯城一處隱秘水門縋城而下，潛入冰冷的河水中，僥幸躲過曹軍巡邏隊，消失在茫茫夜色裡。
他們不敢走大路，晝伏夜出，繞行山林小道，曆經千辛萬苦，多次險些被曹軍遊騎或亂兵土匪發現，終於險之又險地穿過了淪為地獄的徐州西南部，進入了相對平靜的豫州地界。
豫州，潁川郡。孫乾一行人已是衣衫襤褸，麵黃肌瘦。他們知道，直接西行進入司隸地區關卡重重，且可能仍有未知風險。孫乾決定，先前往豫州治所汝南郡，尋求官方幫助，希望能借助官府渠道，更安全、更快地抵達長安。
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幾經周折，孫乾終於抵達汝南郡，求見了豫州牧府的主事官員。他運氣不錯，接見他的是豫州別駕袁渙。袁渙出身陳郡袁氏，是名士袁滂之子，為人正直有識見，先前被毛玠等人舉薦，簡雪也知道他的名氣和能力，就任用了他。
州牧府偏廳內，袁渙打量著風塵仆仆、眼帶血絲但神色堅定的孫乾，聽著他陳述徐州慘狀和陶謙的求救之意，麵色越來越凝重。他並未因陶謙過去的劣跡而輕視此事，而是敏銳地意識到了問題的嚴重性：曹操在徐州的暴行，已經超出了軍閥混戰的底線，是對漢室權威和基本人倫的嚴重挑戰。
“孫先生一路辛苦，所言之事，關係重大。”袁渙沉聲道，“渙需即刻稟報州牧大人定奪。”
當時的豫州牧，正是簡宇的妹妹簡雪。簡雪雖為女子，但聰慧果決，在兄長簡宇的支持下，治理豫州頗有章法。袁渙不敢怠慢，立刻入內府求見。
簡雪正在書房處理政務，聞聽袁渙緊急求見，便宣他進來。當袁渙將孫乾的來意和徐州的慘狀詳細稟報後，簡雪秀美的臉龐上頓時籠罩了一層寒霜。她放下手中的筆，站起身，走到窗前，望著窗外蕭瑟的庭院，久久不語。
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