緊接上回，夜色如墨，僅存的那半截牛油大燭在案頭劈啪作響，將曹操的身影扭曲地投在斑駁的牆壁上。他獨自踞坐在冰冷的席位上，甲胄未解，肩頭的獅頭吞口在昏黃的光線下顯得黯淡無光，仿佛一頭垂死的困獸。連日激戰留下的血汙和塵土，混合著汗水，在他花白的鬢角凝結成難看的硬塊。
一陣穿堂風過，燭火劇烈搖曳，明暗交錯間，照亮了他深陷的眼窩和溝壑縱橫的臉頰。那雙眼眸，曾如鷹隼般銳利，此刻卻布滿了血絲，空洞地望著窗外無邊無際的黑暗，仿佛要將那濃得化不開的墨色看穿。
窗外，隱約傳來曹軍軍營中巡夜士兵隱約的刁鬥聲，與城內傷兵偶爾的呻吟交織，更添死寂。空氣中彌漫著一種混合了血腥、焦糊和潮濕黴變的複雜氣味，壓得人喘不過氣。
曹操的背脊不再挺直，微微向前佝僂著，左手無意識地按在左腿舊傷處——那是多年前與簡宇一部交鋒時留下的箭創，每逢陰雨天或心境劇烈波動時便會隱隱作痛，此刻正傳來一陣陣鑽心的鈍痛。他的右手則緊緊攥著一份已被揉皺的軍報，指節因用力而泛白。
他的思緒不受控製地沉入往昔的泥沼。曾幾何時，他麾下謀臣如雨，猛將如雲，鐵蹄踏遍中原，那是何等的意氣風發！而如今，李典、曹純、曹洪……一個個熟悉的名字或生死不明，或身陷囹圄，或死裡逃生。
龐大的版圖，如今隻剩下這瀕海的北海、東萊兩座孤城，如同驚濤駭浪中隨時可能傾覆的扁舟。簡宇的大軍如泰山壓頂，兵鋒直指咽喉。一種冰冷的、幾乎令人窒息的絕望感，像無數條毒蛇，纏繞住他的心臟，緩緩收緊。
他甚至能清晰地聽到自己粗重而紊亂的呼吸聲，在死寂的廳堂裡顯得格外刺耳。他閉上眼，試圖驅散腦中的混亂，但眼皮之下，隻有更深的黑暗和無數戰死將士的麵孔閃過。
未來，如同一片漫無邊際的、伸手不見五指的濃霧，徹底籠罩了他。他感覺不到時間的流逝，感覺不到身體的疲憊，隻剩下靈魂在無儘的黑暗中漂浮、下墜。
就在這絕望的深淵邊緣，他的腦海中，卻異常清晰地浮現出多年前雒陽宮宴上的那一幕。那時，簡宇還隻是一個初出茅廬的白身，因救王允、得師父王越舉薦，得以在禦前展示武藝。那個年輕人，一身勁裝，英姿勃發，於百官麵前，連敗數名宮廷將領，槍法如龍，氣度不凡。
當時位列百官之中的曹操，一眼便看出此子絕非池中之物，其膽識、武藝，皆為人中龍鳳。他甚至主動上前結交，二人曾把酒言歡，論及天下大勢，頗有惺惺相惜之感。
後來，簡宇果然如彗星般崛起，戰場上建功立業，更成就了消滅董卓、挾天子以令諸侯的霸業，威震天下。自己雖多次與之交鋒，勝少敗多，但內心深處，對簡宇的才能，始終存有一份難以磨滅的佩服。而簡宇，也一直將自己視為最重要的對手。
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“簡宇……簡乾雲……”曹操乾裂的嘴唇微微翕動，發出幾乎聽不見的聲音。這聲低語，不像是在呼喚敵人，倒像是在確認一個早已認可的事實。他攥緊軍報的手，不知不覺間鬆開了幾分。
捫心自問，敗在這樣的人手上，真的丟人嗎？這世上，能讓我曹孟德真正瞧得上的人，又有幾個？簡宇，絕對算一個。與他為敵，是時運，是命數；敗於其手，或許也是一種宿命。這份認知，像一道微光，刺破了濃重的絕望迷霧。
既然敗局已大概率注定，那麼，是選擇像項羽一樣戰至最後一兵一卒，自刎烏江，留下悲壯之名？還是……曹操的目光掃過案上象征征西將軍夢想的舊印綬。投降，固然是屈辱的，但若對象是簡宇這樣的英雄，這屈辱似乎也並非完全無法忍受。
更重要的是，投降或許能保全曹氏和夏侯氏宗族，保全那些追隨自己出生入死的將士們的性命。甚至……在簡宇的麾下，是否還有機會，以另一種方式，去實現自己早年“為國家討賊立功，欲望封侯作征西將軍”的誌向？掃平天下亂局，這個目標，他與簡宇之間，或許並非全然對立。
想到這裡，曹操不由得下定了決心：“轟轟烈烈地死，固然痛快；但為了未儘之誌，為了追隨我的人，忍辱負重地活，或許更需要勇氣和擔當。”
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