不主動過問軍務，對簡宇的安排也從無異議，隻是每日早晚，簡宇總會邀他們並騎行進一段，或晚間在帳中設下簡單的飯食，聊一聊沿途見聞、各地風物，或者天下大勢。
這一日，隊伍行至豫州沛國與陳郡交界處的一片丘陵地帶。時近正午，秋陽高懸，但光線並不灼人，反而帶著一種慵懶的暖意。前方探路的斥候回報，說有一處背風向陽的河穀，地勢開闊，且有水源，適合大軍短暫休整、埋鍋造飯。
簡宇看了看天色，又望了望略顯疲憊的士卒，點了點頭：“傳令下去，前方河穀紮營休整一個時辰，人嚼乾糧，馬飲其水，不得擾民，不得踐踏農田。”
命令很快傳達下去，沉悶的行軍節奏為之一變，隊伍中響起了輕微的、如釋重負的喘息聲和低語聲。大軍如臂使指，緩緩分流，進入那片寬闊的河穀。
河穀中，一條清澈的小溪潺潺流過，在秋日陽光下泛著細碎的銀光。兩岸是早已枯黃的蘆葦和茅草，在風中瑟瑟作響。幾株巨大的、葉片落儘的老榆樹，伸展著遒勁的枝乾，在河穀一側投下大片的、斑駁的光影。
遠處，起伏的丘陵上，是成片的、光禿禿的雜木林，偶爾可見一兩點楓葉的紅，或是幾叢經霜不凋的墨綠鬆柏，點綴在蒼黃的主色調中，平添了幾分寥落的生機。
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中軍大帳很快在一處地勢稍高的、背靠土坡的平地上搭建起來。雖是臨時休整，但帳幕、旗幡、護衛，一應俱全，秩序井然。親衛們熟練地生起篝火，架起銅壺燒水，空氣中很快彌漫開淡淡的鬆脂燃燒的清香和炊煙的味道。
簡宇翻身下馬，將韁繩丟給親兵，活動了一下因久坐而有些僵硬的肩膀。他沒有立刻進帳，而是走到那幾株老榆樹下，憑高遠眺。河穀中，數萬大軍有序地散開，士卒們卸甲休息，飲馬喂料，或三五成群，就著溪水啃食乾硬的胡餅、肉脯。
人喊馬嘶，與流水風聲交織，充滿了行伍特有的粗糲與生氣。更遠處，是廣袤的、收割後的原野，天地在視線儘頭融為一體，呈現出一種深秋特有的、蒼茫而壯闊的寂寥。
“山河寥落啊……”一個低沉而略帶沙啞的聲音在身後響起。
簡宇沒有回頭，他知道是曹操。腳步聲很輕，帶著大病初愈後的些許虛浮。曹操也換下了厚重的錦袍，穿著一身深灰色的常服，外罩一件半舊的黑色裘氅，花白的須發在秋風中微微飄動。他走到簡宇身側半步遠的地方，也望著眼前的景象，眼神深邃，不知在想些什麼。
“是啊，”簡宇接口，語氣平淡，“自黃巾亂起，董卓造逆，諸侯並起，這中原腹地，便再難有寧日。百姓流離，田疇荒蕪，十室九空……這樣的景象，看得多了，心也就硬了，可每次看到，還是覺得……堵得慌。”
曹操沉默了片刻，緩緩道：“操年輕時，也曾立誌‘為漢室征西將軍’，封侯拜將，掃平邊患，使國泰民安。後來……世事磋磨，雄心漸起，也漸偏。總以為，大亂之後必有大治，以殺止殺，以暴製暴，方是捷徑。為此，不惜……”
他頓了頓，沒有說下去，隻是發出一聲幾不可聞的歎息：“如今再看，屍山血海，換來的，不過是一時權勢，轉眼成空。留下的，隻是這滿目瘡痍，和萬千枯骨。丞相所言‘掃清環宇，還政於民’，這‘還政於民’四字，重若千鈞。非有絕大胸襟，絕大忍耐，絕大智慧，不能為，亦不敢為。”
這番話，說得極為坦誠，甚至帶著幾分自省與蒼涼。簡宇有些意外地側頭看了曹操一眼。曹操的目光依舊望著遠方，側臉的線條在秋日的光線下顯得格外清晰，也格外滄桑。那雙曾經睥睨天下、銳利如鷹隼的眼睛，此刻卻顯得有些渾濁，有些疲憊，但深處，似乎又閃爍著一點與以往不同的、微弱的光。
“孟德能作此想，是天下人之福。”簡宇的聲音溫和了些，“大治之世，不在兵強馬壯，而在倉廩實，知禮節，老者安，少者懷。這條路，注定漫長，也注定艱難。你我……都需有足夠的耐心。”
“耐心……”曹操咀嚼著這兩個字，嘴角泛起一絲若有若無的、帶著苦澀的笑意，“操，半生急躁，如今……倒是被這病軀，和這天下大勢，磨得有了幾分耐性。隻是不知，這殘軀朽骨，還能看到幾分太平景象。”
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