盾隙中伸出長矛，槍尖密集如刺蝟；內圈是弓箭手，箭已上弦，引弓待發；最中心則是紀靈的中軍旗陣和指揮高台。
整個圓陣緩緩轉動，如同一個巨大的鋼鐵刺球，任何試圖靠近的敵人都將麵對來自四麵八方的攻擊。
麴義率軍衝至陣前約八十步處，抬手止住衝鋒。他眯起眼睛，仔細打量著這道防線。火光映照下，盾牌上的鐵皮反射著冷光，長矛的槍尖閃爍著寒芒，陣型嚴整，鴉雀無聲——這是真正的精兵，與先前那些烏合之眾完全不同。
“將軍，硬衝傷亡必大。”一名叫王平的部將策馬上前，他是麴義從涼州帶出來的老部下，臉上有一道從眉骨劃到嘴角的刀疤，在火光下顯得猙獰，“這些龜殼子厚實得很。”
麴義點點頭，虯髯在火光映照下仿佛燃燒起來。他雖勇猛，卻非一味蠻乾之徒。“弓弩手上前！火箭準備！”
命令層層傳下。約五百名弓弩手迅速從後隊湧出，列成三排。這些弓弩手是麴義精心訓練的，用的是從羌人那裡學來的硬弓，射程遠，力道足。此刻他們從箭囊中取出特製的箭矢——箭頭後方纏著浸透油脂的麻布，點燃後火光跳躍，照亮了一張張年輕而堅毅的臉龐。
“第一排，放！”王平揮刀下令。
“嗡——”弓弦震動聲整齊劃一。百餘支火箭離弦而出，在夜空中劃出百餘道火線，如同流星雨般落入袁軍陣中。
“篤篤篤……”大部分火箭被厚重的盾牌擋住，釘在木盾上燃燒，發出劈啪聲。但也有十幾支射得較高，越過盾牆落入陣內。慘叫聲立刻響起——一支火箭射中了一名弓箭手的麵門，火焰瞬間吞沒了他的頭臉；另一支射中了一處堆放箭矢的角落，引發小範圍的燃燒。
“第二排，放！”
“第三排，放！”
三輪火箭過後，袁軍陣前已是一片火海。濃煙滾滾，熱浪撲麵，盾牌被燒得滾燙，不少士卒手掌燙出水泡，下意識鬆手，盾牆出現了縫隙。陣型開始鬆動，雖然軍官的嗬斥聲不斷，但恐慌如同瘟疫，在沉默中蔓延。
就在這時，北麵突然爆發出震天的喊殺聲，火光映紅了半邊天——波才動手了。幾乎同時，南麵也傳來隆隆戰鼓和隱約的呐喊——張合開始佯攻。
中軍高台上，紀靈臉色鐵青。他身披金漆魚鱗甲，頭戴鳳翅兜鍪，手握那杆六十斤重的三尖兩刃刀，望著北麵和南麵的火光，又看看正麵步步緊逼的麴義軍，拳頭攥得咯咯作響，指甲幾乎掐進掌心。
“將軍，橋將軍那邊告急！”一名傳令兵滿臉煙塵奔來，頭盔不見了，頭發散亂，“敵軍攻勢凶猛，北營已有多處被突破！橋將軍請求支援！”
“紀靈額角青筋跳動。兩麵受敵，這是他最不願看到的情況。他咬了咬牙，從牙縫裡擠出命令：“告訴橋蕤，給我頂住！告訴他，丟了北營，我砍他的頭！張勳，你嚴守營寨，不得妄動，擅出營者斬！”
“將軍！”副將張勳急道，他年約三旬，是紀靈的心腹兼戰將，“中軍本就兵力不足，再分兵，萬一……”
“執行命令！”紀靈低吼，眼中布滿血絲。他何嘗不知分兵危險？但若北營被徹底突破，敵軍從側後殺來，與正麵麴義軍形成夾擊，那才是真正的絕境。他現在隻能賭——賭橋蕤能守住北營，賭自己能儘快擊退正麵的麴義。
張勳張了張嘴，最終抱拳：“末將領命！”轉身點兵去了。
這些精銳的離去，讓中軍的防禦厚度肉眼可見地變薄了。原本密不透風的圓陣，出現了鬆動。
戰場對麵，麴義敏銳地捕捉到了這一變化。他舔了舔乾裂的嘴唇，眼中閃過獵人發現獵物破綻時的精光。“騎兵分兩翼，迂回擾敵！‘先登’隨我，正麵破陣！”他高舉奔雷極電刀，刀身上的雷紋在火光下仿佛活了過來，隱隱有細微的電弧跳躍流轉。
命令一下，約兩千騎兵分作兩股，如兩條遊龍般從左右兩翼向袁軍陣後迂回。馬蹄聲如悶雷，塵土飛揚。而麴義本人，則率領八百“先登死士”，如一座移動的鋼鐵堡壘，緩緩壓向袁軍正麵。
這八百死士，是麴義從涼州帶出來的老底子，是他的命根子。他們個個身披雙層鐵甲——最外一層是厚重的紮甲，由數百片鐵葉用皮繩串聯而成，覆蓋全身；內襯鎖子甲，由無數鐵環相扣，柔韌而堅固。他們手持一人高的大盾，盾麵蒙鐵皮，邊緣包銅；另一手握著丈二長矛，矛頭是精鋼打造，三棱帶血槽。
他們步伐整齊，每踏一步，地麵都仿佛在震動。“轟！轟！轟！”的腳步聲如同戰鼓，敲在每一個袁軍士卒的心上。
八十步，七十步，六十步……雙方距離在不斷拉近。
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