帝都的城牆，比蘇芷記憶裡任何一個噩夢的輪廓都要龐大、都要陰沉。
那不是普通的灰黑色，而是一種仿佛被無數汙血反複浸染、又被陰火燎烤過的暗赭色，牆磚縫隙裡頑強鑽出的枯藤都是紫黑色的，在初冬的寒風中瑟瑟發抖。
高大的城門緊閉著，不是日常關閉的那種，而是用粗大的、鏽跡斑斑的鐵鏈和刻滿扭曲符文的厚重木板死死封住，透著一股拒人千裡的死寂。
城門樓上不見守軍旗幟，隻有幾麵殘破的黑旗在汙濁的風裡有氣無力地飄蕩，旗麵上的圖案模糊不清，卻散發著令人不適的寒意。
沒有難民，沒有商隊，甚至連一隻飛鳥都沒有。
城牆之外，是大片荒廢的田地、傾頹的屋舍，焦黑的土地一直蔓延到視線儘頭，空氣中彌漫著一股混雜了塵土、腐朽和淡淡血腥的怪味。
這裡不像一座曾經雄踞北方的皇城，更像是一座被遺棄了百年、又被某種邪惡力量盤踞的巨大墳墓。
他們沒有試圖靠近城門。
在距離城牆還有五六裡地的一片廢棄市鎮邊緣，找到了一間還算完整、招牌歪斜卻依稀能辨出“悅來”字樣的客棧。
客棧門窗破損，裡麵空無一人，積著厚厚的灰塵，但至少能擋風遮雨，也比在野外紮營更隱蔽些。
簡單清掃出樓上的幾間客房，又在一樓大堂角落清理出一塊地方，燃起一小堆火驅散寒氣，眾人總算是有了個臨時的落腳點。
火光照亮了每個人臉上或多或少的疲憊和凝重。
窗外，是帝都方向那片永恒不散的、鉛灰色的低垂陰雲，雲層下，皇城宮殿的輪廓影影綽綽，像一頭蟄伏的巨獸。
“接下來，怎麼弄？”
裴九霄坐在一條破長凳上，用一根撿來的樹枝撥弄著火堆，火星劈啪濺起。
他的聲音有點悶，不像以前那麼衝，帶著傷後未愈的沙啞，也少了些一路上那種刻意較勁的勁兒，反倒顯出幾分真實的茫然和疲憊。
玉衡子升仙那一幕，似乎把他身上某根一直繃著的弦給震鬆了，或者說，震斷了，暫時還沒接上。
所有人的目光，下意識地轉向蘇芷。
蘇芷坐在火堆對麵的一塊墊了乾草的舊木板上，手裡依舊握著那個舊羅盤。
羅盤的指針，自進入這片區域後，就一直在微微震顫，始終頑固地指向城牆內皇宮的方向。
她能感覺到，那裡彙聚著極其龐大且汙濁的幽冥能量，如同一個不斷搏動的黑色心臟，是整個帝都乃至北地魔氣汙染的核心源頭。
“必須先弄清楚皇宮裡麵的情況。”
蘇芷開口，聲音平靜，但眼神銳利。
“玄冥重傷被救走，很可能已經回了這裡。皇宮的裂縫，黑旗軍的殘餘力量，還有被他控製的陛下和其他人，我們兩眼一抹黑闖進去，跟送死沒區別。”
“怎麼弄清楚？”
冷月抱著刀，靠在斑駁的牆壁上。
“城門封死，城牆高聳，上麵雖然沒有明哨，但肯定有幽冥陣法或者魔物暗中監視。強闖不行，潛入也難。”
雲逸麵露憂色。
“而且我們對皇宮內部的地形、守衛布置，現在一概不知。玄冥經營多年，裡麵恐怕早已麵目全非。”
“要是那老頭還在就好了，”
白幽坐在門檻上，望著外麵的天色，歎了口氣。
“他以前在宮裡待過，多少知道點路數。現在嘛……”
他搖搖頭，沒再說下去。
一直沉默的蕭景琰，此刻倚坐在窗邊一張缺了腿的椅子上，臉色依舊蒼白，但眼神卻異常清醒，甚至帶著一絲銳利。
他聽著眾人的討論，目光卻落在跳躍的火苗上，仿佛在斟酌什麼。
片刻後，他抬起頭，看向蘇芷，聲音緩慢而清晰。
“皇宮的輿圖，我記得。”
所有人都看向他。
這位自蘇醒後大部分時間都沉默虛弱、心思難測的七皇子。
“不是全部的細節，”
蕭景琰補充道，語氣帶著一種近乎刻板的嚴謹，屬於皇族教育的烙印。
“但主要的宮殿布局，幾條緊要的密道，通往父皇寢宮、太廟、以及皇家秘庫的路徑，我還記得。”
他頓了頓，眼底掠過一絲痛苦。
“前提是玄冥沒有大規模改動宮殿結構，或者用幽冥陣法完全覆蓋。”
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