子時的梆子聲剛在遠處的哨塔上敲響，像悶在水裡似的，傳過來已經失了真。
墨言親自挑的兩個老斥候，一個叫老鐘，臉上有刀疤，話少眼毒，一個叫猴子，精瘦得像根麻杆，耳朵靈得出奇。
兩人已經等在轅門外頭，牽著三匹矮腳馬，馬嘴裡銜著枚，蹄子上包了厚布，幾乎沒聲。
蘇芷從帳裡出來，還是那身素白衣裙，外麵罩了件墨言硬塞給她的深灰色舊披風，寬大得不合身，襯得她人更瘦了。
她沒帶多餘的東西，隻背著裝地圖的皮袋，手裡握著那截從破木箱上掰下來的、帶著毛刺的木條，她說當探路杖用。
裴九霄跟在她身後出來。
藥力確實驚人，這麼短時間，他走路已經看不出明顯的滯澀，隻是臉色在火把光下顯得有些異樣的紅，像是內裡的火還沒完全收住。
他盯著蘇芷的背影，嘴唇抿得死緊。
蕭景琰也來了，披著大氅，眉宇間鎖著沉沉的憂慮。
他遞給蘇芷一個小巧的銅哨子，樣式古樸，上麵刻著細密的雲紋。
“貼身收好。遇到危險，用力吹響，三十裡內，老鐘和猴子都能隱約感應到方位。不要逞強，確認情況立刻撤回。”
蘇芷接過哨子，入手冰涼。
她點點頭，仔細放進懷裡靠近心口的位置。
動作一絲不苟，卻沒多看蕭景琰憂慮的眼睛。
“蘇姑娘，”
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老鐘啞著嗓子開口，聲音刮鐵似的。
“碎石灘那地方邪性，俺們就守在灘外那個廢棄的土堡裡。醜時末，不管有沒有發現，你必須往回走。寅時三刻你若還沒到土堡，俺們就發信號給大營。”
“好。”蘇芷應下，聲音平靜無波。
她翻身上馬，動作不算嫻熟，但穩當。
坐穩了，才回頭看了一眼。
目光掃過蕭景琰，掃過墨言，最後落在裴九霄臉上。
裴九霄也在看她。
火把的光跳躍著，在他眼底燒著兩簇固執的、不肯熄滅的火焰。
他想說“我等你回來”，想說“一定要小心”，可話到嘴邊，看著她在馬背上那單薄挺直的背影，忽然什麼也說不出來。
隻是死死地盯著她，像是要把這一刻的她刻進骨頭裡。
蘇芷接收到了他的目光，但也僅僅是接收到了。
她微微頷首，算是告別，然後一扯韁繩，矮腳馬邁開步子，悄無聲息地融入營地邊緣的黑暗裡。
老鐘和猴子緊隨其後，三騎很快消失在夜色中。
裴九霄站在原地，直到連馬蹄包布摩擦枯草的細微聲響都聽不見了，還一動不動。
夜風卷著沙粒打在他臉上，生疼。
蕭景琰拍了拍他的肩膀，力道很重。
“回去，抓緊時間。她能不能平安回來，接下來能不能徹底解決那東西，你的狀態是關鍵。”
裴九霄猛地閉上眼，再睜開時，眼底隻剩下冰冷的決心。
他沒說話，轉身大步走向自己的營帳，步伐快而穩，仿佛剛才那個需要人攙扶的重傷員不是他。
通往碎石灘的路不好走。沒有現成的路徑，全靠老鐘和猴子憑著記憶和經驗，在起伏的荒丘和乾涸的河床間穿行。
夜色濃得像是潑翻的墨，星月無光，隻有北風淒厲的嗚咽。
蘇芷安靜地跟在後麵。她不需要火把，靈識如同無形的觸須，向四周延伸，勾勒出崎嶇的地形和風中微弱的生命氣息，幾隻躲在岩縫裡的沙鼠，幾叢枯死的駱駝刺。
越往北走，空氣裡那股陰冷黏膩的感覺就越明顯。
不是溫度低，而是一種滲透進靈覺裡的“臟”和“餓”。
她能“看到”絲絲縷縷極淡的灰黑色氣息，如同被無形氣流卷起的塵埃，從更北方飄來，其中一些就落在他們剛剛經過的地方，滲入乾裂的泥土。
泥土裡殘存的一點點微不足道的生命力，瞬間就被吞噬殆儘。
這就是它在“進食”。
無聲無息，無孔不入。
約莫一個時辰後，走在最前麵的老鐘猛地舉起拳頭。
三人勒馬停下。前方不遠處，一片開闊地出現在昏暗中，地上布滿大大小小灰白色的碎石，在漆黑的夜色裡泛著慘淡的微光。這就是碎石灘。
而在碎石灘邊緣，一座低矮破敗的土堡黑影，如同蹲伏的巨獸。
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