驛站的夜晚格外漫長。
蘇芷躺在硬板床上，輾轉難眠。
窗外風聲嗚咽，吹得窗欞咯咯作響，每一次聲響都讓她心頭一緊。
那隻從山壁中伸出的黑手，掌心的眼睛，還有墨言說的“容器”二字，在腦海中反複浮現。
“你到底是什麼？”她輕聲問。
忽然，蘇芷感到一陣奇異的悸動從地底傳來，不是惡意的窺視，而是一種呼喚？
她坐起身，凝神感知。
素心血脈像被什麼牽引，在體內緩緩流轉，流向四肢百骸。
不是疼痛，不是恐懼，而是一種難以言喻的親近感。
就像遊子歸鄉，就像離枝的葉子重新觸碰到根係。
“不對…”
蘇芷按住心口，那裡暖洋洋的。
“這不是惡意…”
她想起黑石穀中，那黑氣第一次接觸她時，雖然令人恐懼，卻也沒有真正傷害她。
甚至在她醫治傷員時，那些黑氣會退避，仿佛在守護？
一個大膽的念頭浮現。
也許地底那東西，從一開始就不是要傷害她。
就在這時，門外傳來極輕微的腳步聲。
蘇芷立刻警覺，是墨言？
不，這腳步聲更輕，幾乎聽不見。
她屏住呼吸，輕輕挪到門邊，從門縫往外看。
走廊空無一人，隻有油燈搖曳。
但地上，有一道淡淡的黑影，正從門縫下滲入房內。
蘇芷後退一步，指尖白綠光芒亮起，隨時準備出手。
但那黑影並未凝聚成形，隻是在房間中央的地板上鋪開，形成一個模糊的圖案。
像是一隻眼睛，又像是一株植物的根係。
圖案中央，漸漸浮現出幾個字。
“帝都…危險…保護…”
字跡由暗轉明，又緩緩消散。
整個過程不過幾個呼吸，那黑影便如潮水般退去，消失得無影無蹤，連一絲氣息都沒留下。
蘇芷愣在原地，心臟狂跳。
那東西在警告她？
還是在提醒她？
“保護…”她喃喃重複。
“要保護誰？還是要保護我？”
門外傳來墨言的聲音。
“蘇姑娘，你沒事吧？”
“沒…沒事。”
蘇芷深吸一口氣，平複心緒。
“做了個夢。”
“有事叫我。”墨言的聲音恢複平靜。
蘇芷回到床上，卻再也睡不著。
那黑影留下的字跡在她腦中揮之不去。
如果地底那東西真的不是惡意，那它到底是什麼？
和自己又有什麼關係？
一夜無眠。
次日清晨，隊伍繼續上路。
接下來的幾天出奇平靜，再沒有遇到伏擊或異常。
但蘇芷能感覺到，墨言比之前更加警惕，他時常會突然勒馬，凝神感知四周，仿佛在確認什麼。
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第五日午後，他們終於抵達帝都外圍的最後一道關隘。
遠遠地，蘇芷就看到關隘城樓上飄揚的龍旗和蕭字旗。
城門大開，一隊人馬正從城內馳出，為首兩人，正是蕭景琰和裴九霄。
“七殿下和裴將軍先到了？”小豆子驚訝。
不，蘇芷細看，蕭景琰的隊伍也是剛到，正在接受關隘守軍查驗文書。
而她們這邊，墨言已經策馬上前，與守軍交涉。
幾乎是同時，兩支隊伍在城門前彙合。
裴九霄第一個翻身下馬，幾步奔到蘇芷馬車前，上下打量她。
“芷兒，你沒事吧？路上可還順利？”
他眼中的擔憂那樣真切，蘇芷心頭一暖。
“沒事，有墨言大哥在。”
蕭景琰也走了過來，左臂的傷已經包紮妥當，但臉色仍有些蒼白。
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