“柳條巷”三個字如同淬了冰的針，狠狠紮在心頭。林玄與秦越人返回別院書房，窗外的天光似乎都黯淡了幾分。蕭景琰內侍帶來的消息，撕開了帝都繁華錦袍下潰爛的膿瘡，也將太醫院周懷仁一夥的陰毒與冷漠暴露無遺。數十條人命，在“避免恐慌”的冰冷托詞下被輕描淡寫地抹去，如同掃去階前幾片落葉。
“好一個‘尋常時疫’！”秦越人指尖撚著一枚細如牛毛的金針，針尖在昏暗光線下流轉著一點寒星，映著他眼中冰冷的殺意，“周懷仁這條老狗，是真急著給我們‘接風洗塵’了。拿貧民的血來鋪路，這見麵禮，夠分量。”
林玄靜立窗邊，目光仿佛穿透重重坊牆，落在那條掙紮在帝都陰影裡的陋巷。他能“望”見，即使隔著遙遠的距離，也能模糊感知到那片區域上空彌漫的、混雜著痛苦、絕望與一絲…不祥灰敗的氣息。那不是尋常時疫的駁雜病氣，更像是…某種陰邪之物被刻意引動後殘留的汙穢。“柳條巷之事，絕不能就此掩埋。”他的聲音平靜，卻帶著山嶽般的沉重，“那些枉死之人，需要公道。活著的，需要救治。這汙穢的源頭，更需要根除。”
“根除？”秦越人冷笑一聲，金針在他指間靈巧地翻轉，“談何容易。周懷仁敢這麼做，必有後手。封鎖消息，壓下順天府，不過是第一步。若我所料不差，下一步，便是將臟水潑向我們！要麼說我們入京帶了邪氣，要麼汙蔑我們為揚名而暗中施毒！這老狗，深諳此道！”
兩人正低聲計議，別院外忽然傳來一陣不同尋常的喧嘩。緊接著，急促的腳步聲由遠及近，蕭景琰留下的那名心腹內侍幾乎是跌撞著衝進書房，臉色煞白，額頭見汗，聲音帶著難以抑製的顫抖：“二位…二位先生！宮…宮裡來人了！是陛下身邊的李公公！捧著…捧著明黃聖旨！宣…宣二位即刻入宮覲見！”
聖旨？！即刻覲見？！
這突如其來的召見，時機拿捏得如此精準，恰在柳條巷噩耗傳來之後！林玄與秦越人目光瞬間交彙，都看到了對方眼底的凝重。這絕非簡單的“封賞”程序！皇帝老兒病榻纏綿，突然急召，必有蹊蹺！是周懷仁的讒言已至禦前？還是皇甫明之流趁機發難？抑或…是那柳條巷的“邪乎”症狀，終於捂不住蓋子，驚動了深宮？
“慌什麼！”秦越人一聲低喝，如同冰水澆頭，讓那內侍一個激靈，勉強穩住心神。他收起金針，整了整因方才情緒激蕩而略顯淩亂的衣襟，眼神銳利如刀：“兵來將擋。正好，也省得我們去找他！”他看向林玄，“林兄，看來這‘禦前應對’，比我們預想的，來得更早，也更凶險。”
林玄深吸一口氣，袖中的靈草護身符傳來溫潤的觸感，仿佛阿芷無聲的祈禱。他眼神恢複了一貫的沉靜，如同深潭古井，不起波瀾。“是福不是禍，是禍躲不過。走吧，莫讓天使久候。”
傳旨的果然是皇帝身邊最得寵的大太監李蓮英。他麵白無須，一身簇新的蟒袍，手持拂塵，站在別院前庭，臉上帶著程式化的、居高臨下的笑容，眼神卻如同滑膩的毒蛇，在走出房門的林秦二人身上細細逡巡，帶著毫不掩飾的審視與一絲不易察覺的陰冷。
“林先生，秦先生，皇爺口諭，念二位救駕河洛、封魔葬龍，功在社稷，特恩旨召見。這可是天大的恩典，二位…速速隨咱家入宮謝恩吧？”李蓮英的聲音尖細綿長，拖腔帶調，那“救駕”、“封魔”的字眼咬得格外清晰，仿佛在提醒他們身為“功臣”的本分。
沒有儀仗，沒有護衛，隻有一輛不起眼的青呢小轎。李蓮英親自領著，穿過層層宮禁。巍峨的宮牆投下巨大的陰影，朱紅的高牆隔絕了外界的一切聲響，隻剩下轎夫單調沉重的腳步聲在空曠的禦道上回蕩，每一步都踏在人心上，沉悶得令人窒息。空氣裡彌漫著濃重的、混合了昂貴香料與陳年藥味的奇異氣息，甜膩中帶著腐朽，如同這座龐大帝國心臟深處散發出的垂暮之氣。
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轎子最終停在了一座格外幽深寂靜的宮殿前——“養心殿”。殿宇依舊恢弘，琉璃瓦在秋日下泛著冷光，但殿前守衛的金甲武士臉色卻透著一種病態的蒼白，眼神空洞，毫無生氣。殿門虛掩著，濃得化不開的藥味和一種…仿佛朽木般衰敗的氣息，撲麵而來。
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