“退朝”二字，如同沉重的枷鎖，帶著老皇帝深深的疲憊與難以決斷的遲疑，在金鑾殿死寂的空氣中緩緩落下。那聲音不大，卻像冰水澆頭，瞬間熄滅了蕭景琰眼中剛剛燃起的火焰，也讓海瑞等清流官員的心沉入了穀底。
嚴世蕃低垂的臉上，一抹劫後餘生般的、扭曲的得意幾乎要掩飾不住地漾開。三司會審！隻要拖下去，就有的是機會！銷毀證據，滅口證人，顛倒黑白…這些，嚴家早已駕輕就熟！父親那看似閉目養神的老邁身軀裡，蘊含著足以撼動朝野的能量！他仿佛已經看到蕭景琰那鐵證如山變成一堆廢紙，看到自己安然脫身，甚至反咬一口的景象！
“陛下聖明！”嚴嵩一黨的官員如同打了雞血，紛紛躬身，聲音洪亮，帶著一種勝利在望的諂媚。郭樸更是斜睨了海瑞一眼，嘴角掛起一絲不易察覺的冷笑。
蕭景琰的拳頭在袖中捏得咯咯作響，指節因為過度用力而失去了血色。他猛地抬頭，目光如炬，直視禦座：“父皇！此案人證物證確鑿，脈絡清晰！五毒叟供認不諱，黑獒筒乃嚴府獨有，鐵證如山！若移交三司，恐夜長夢多，奸人趁機毀滅證據，串供翻案！三十七條冤魂泉下難安，京師民心惶惶，社稷根基動搖！兒臣懇請父皇，當庭明斷，即刻處置元凶，以正視聽，以安天下！”他的聲音帶著一種近乎悲壯的決絕，如同孤注一擲的利劍，試圖刺破這沉悶的死局。
“七殿下！”嚴嵩終於緩緩睜開了那雙渾濁卻深不見底的老眼，聲音平淡無波，卻帶著千鈞重壓，“陛下金口玉言，著三司會審，此乃國法綱紀！殿下如此咄咄相逼，莫非是信不過陛下，信不過朝廷法度？還是…殿下您，已然心急如焚，等不及要借這樁‘鐵案’，鏟除異己了？”老狐狸的反擊，陰狠毒辣，直指蕭景琰的用心和僭越！
“嚴嵩！你！”蕭景琰氣得渾身發抖，龍淵劍嗡鳴更甚，幾乎要脫鞘而出！
嚴世蕃更是如同抓住了救命稻草，膝行兩步，對著禦座砰砰磕頭，涕淚橫流，聲音淒厲：“陛下！陛下您看到了！七殿下這是要逼死微臣啊！他…他連陛下的旨意都敢質疑！其心可誅！其心可誅啊陛下！求陛下為臣做主！”他哭嚎著，將一副被權傾朝野的皇子構陷迫害的“忠臣”模樣演得淋漓儘致。
老皇帝看著下方長子那激憤不屈卻又孤立無援的姿態，再看看嚴嵩那老謀深算的平靜和嚴世蕃聲淚俱下的表演，胸中的煩悶與無力感幾乎要將他淹沒。他劇烈地咳嗽起來，咳得撕心裂肺，身體佝僂得如同風中的殘燭。那象征著至高權力的龍椅，此刻仿佛成了將他禁錮的冰冷囚籠。權衡…依舊是權衡…嚴嵩的根基…京營的兵權…邊鎮的督撫…民間的流言…還有景琰背後那些神秘的濟世盟…
就在這金鑾殿內氣氛壓抑到極致，老皇帝咳喘稍歇，顫抖的手抬起，似乎就要無力地揮下，徹底終結這場對峙，將一切推給那注定被嚴黨滲透的三司之時——
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異變陡生！
嗡——
一聲極其輕微、卻仿佛直接在所有人靈魂深處響起的奇異嗡鳴，毫無征兆地席卷了整個金鑾殿！
緊接著，禦座前方那片原本空無一物的、由金磚鋪就的丹陛地麵之上，毫無征兆地升騰起一片朦朧而凝實的灰白色霧氣！那霧氣並非水汽，更像是由無數細微的光塵彙聚而成，帶著一種古老、蒼茫、又透著難以言喻神秘感的氣息！
“護駕！”
“有刺客！”
殿內侍衛大驚失色，紛紛拔刀，如臨大敵地湧向禦座！百官更是駭然失色，混亂驚呼！這詭異的霧氣是如何突破重重守衛，無聲無息出現在這大內禁地的？！
然而，預想中的攻擊並未出現。
那片灰白霧氣迅速凝聚、變幻，竟在呼吸之間，在丹陛之上，在禦座之前，在半空中，凝聚成一顆足有磨盤大小、通體渾圓、散發著柔和卻不容忽視的瑩瑩白光的——巨大水晶球虛影！
水晶球虛影緩緩旋轉，表麵並非光滑，而是布滿了無數玄奧莫測、仿佛蘊含天地至理的古老符文。這些符文如同活物般流轉不息，散發出令人心神寧靜又忍不住頂禮膜拜的蒼茫氣息。
“何方神聖？！敢在金鑾殿裝神弄鬼！”嚴世蕃色厲內荏地厲喝，心中卻升起一股強烈的不安。
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