就住進了寄暢園，過上了神仙般的日子。白天，在園子裡賞花鬥鳥，聽曲看戲。晚上，則由八大鹽商輪流做東，夜夜笙歌，宴無虛席。
金錢如流水般送進園子，美女像走馬燈一樣換個不停。薛蟠來者不拒，照單全收。他甚至還嫌不夠，主動開口，向鹽商們索要各種奇珍異寶。今天說看上了誰家的汗血寶馬，明天又說想嘗嘗東海的千年大鰩。
鹽商們雖然肉疼，但為了穩住這個“瘟神”，隻能咬著牙滿足他。短短十幾天，薛蟠在揚州“搜刮”的財物，價值已經超過了百萬兩。
“薛百萬”的名號，在揚州城裡，算是徹底坐實了。隻不過，這個名號背後的含義，已經從“錢多人傻”，變成了“貪得無厭”。
而石硯，則像一個幽靈，住-在寄暢園一處偏僻的跨院裡。他白天閉門不出，到了晚上，便會有一個個衣衫襤褸的人，被薛蟠的親信悄悄帶進他的院子。
這些人，有的是被鹽商強占了土地的農戶，有的是被逼得家破人亡的破產小鹽商，還有的，就是那些被當作“禮物”送給薛蟠的女子。
石硯的房間裡，燈火徹夜不熄。
他麵前的桌案上，擺著兩個賬本。
一個賬本，是薛蟠讓人送來的。上麵用歪歪扭扭的字跡，記錄著他每天收了什麼東西，價值幾何，是誰送的。賬本的字裡行間，充滿了得意和炫耀。
另一個賬本，是石硯自己寫的。上麵用清雋工整的小楷，記錄著每一筆不義之財背後的血淚。
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“汪家所贈‘程儀’二十萬兩白銀，其來源，乃是克扣下屬三百戶鹽丁三年工錢，並強行收購城東‘李家布行’家產所得。李家家主李三，投井自儘……”
“趙家所獻‘赤金佛像’，乃是融化了從運鹽船上私自夾帶的五十斤黃金鑄成。為掩蓋此事，趙家管事將負責押運的五名趟子手，沉屍江中……”
“送入園中歌姬‘小翠’，本名王秀英，蘇州人士。其父為一秀才，因撰文揭露鹽商囤積居奇，被誣陷入獄，死於獄中。其母自縊，王秀英被賣入青樓，後被鹽商購下，用以賄賂官員……”
一樁樁，一件件，觸目驚心。
石硯每寫下一筆，心就往下沉一分。他終於明白，黛玉所說的“捅破膿包”是什麼意思。揚州鹽務這個膿包，內裡早已腐爛腥臭到了何種地步。鹽商們的富可敵國，完全是建立在無數人的屍骨和血淚之上。
而薛蟠的貪婪，就像一根探針，精準地刺入了這膿包最深處。為了滿足薛蟠越來越大的胃口，鹽商們隻能變本加厲地去壓榨、去掠奪。他們自以為掌控了一切，卻不知道，他們所有的罪行，都被這根探針，一滴不漏地引導了出來，彙集到了石硯的筆下。
這天夜裡，石硯正在整理卷宗，薛蟠醉醺醺地闖了進來。
“石兄，還沒睡呢？”他打了個酒嗝，一屁股坐在椅子上。“你看我這幾天的戲，演得怎麼樣？”
石硯放下筆，看著他通紅的臉，沉默了片刻，才說：“你樂在其中。”
這話，不知是褒是貶。
薛蟠嘿嘿一笑，從懷裡掏出一個小小的錦囊，扔到桌上。“這是今天晚上，孫紹祖那老小子偷偷塞給我的。”
石硯打開錦囊，裡麵不是金銀，而是一張小小的紙條。上麵隻有幾個字：“漕運總督，劉公，問大人安。”
石硯的瞳孔驟然一縮。
漕運總督劉盛，正是吏部尚書劉錚的親弟弟！
黃佑德他們的狐狸尾巴，終於露出來了！
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