光和三年（公元180年）秋，譙縣的天空格外高遠，湛藍的天幕上幾縷薄雲如絲如絮。許家莊園矗立在秋色浸染的原野上，夯土高牆沐浴在午後暖陽中，顯出一種沉靜而堅實的力量。牆頭望樓的家兵身影如雕塑般挺立，警惕地掃視著四周。莊園外，通往官道的土路上，車轍交錯，行人稀疏，唯秋風卷起幾片枯葉，打著旋兒，平添幾分蕭瑟。
便是這般景致中，兩位遠道而來的風塵客，踏著秋日的涼意，來到了許家莊園那厚重的大門前。
為首者是個中年漢子，年紀在三十五、六上下。麵容被風霜刻蝕出深深的紋路，嘴唇緊抿，下頜線條硬朗如斧鑿，一雙眸子沉靜似古井，偶爾開闔間，卻有不易察覺的精光一閃而逝，那是曆經世事磨礪後留下的滄桑與警惕。他身形算不得魁梧至極，但骨架寬大，步履落地極穩，每一步都仿佛生根，肩背挺直如一杆標槍，縱是衣衫敝舊——一件洗得發白、肘部打著深色補丁的葛布深衣，也難掩其內在的彪悍之氣。最引人注目的，是他腰間那柄環首刀。刀鞘是普通的烏木所製，卻因常年摩挲而溫潤生光，銅質的環首被手心汗水浸潤得澄黃鋥亮，幾乎能照出人影，足見主人對它的愛惜與依賴。這刀並非裝飾，而是他身體的一部分，是他的脊梁。
他身後半步，緊跟著一個少年，約莫十歲光景，麵黃肌瘦，一身短打衣衫空落落的，更顯其身形的單薄。他一雙大眼裡盛滿了對這個陌生世界的惶恐與不安，小手死死攥著前麵男子的衣角，仿佛那是唯一的依靠。
這男子，便是蔡陽，陳留郡己吾縣人。也曾是地方上任俠使氣、頗有名聲的刀手，一手家傳的“斷門刀”剛猛暴烈，等閒十數人近不得身。然性情過於剛直，因摯友遭當地豪強子弟欺辱暗算，一怒之下，深夜提刀闖入對方別院，雖留了分寸未取性命，卻也將其並數個惡奴斬成重傷。自此開罪了權貴，家園難回，隻得帶著這唯一的外甥、妹妹留下的骨血秦琪，倉皇逃離故土，一路向南，輾轉流落至這譙縣地界。
盤纏早已耗儘，一身傲骨又不願做那打家劫舍的勾當。連日來饑一頓飽一頓，投奔了幾處地方豪強，卻或因他沉默寡言、氣質冷硬，或因帶著個“拖油瓶”，皆被婉拒。聽聞譙縣許家莊主許臨為人豪爽，仗義疏財，且自身便是武家出身，最敬重有本事的豪傑，便抱著最後一線希望，前來碰碰運氣。所求不多，唯願得一安身之所，讓身邊這苦命的外甥能吃上飽飯，睡個安穩覺。
值守莊園大門的管事許福，是個四十餘歲的精乾漢子，見多了前來投奔的各色人等。抬眼打量這舅甥二人，見其風塵仆仆，衣衫陳舊，那少年更是麵有菜色，心下先自有了幾分輕視。又見蔡陽言語間雖力求客氣，但那眉宇間揮之不去的鬱結之氣和骨子裡透出的倨傲，讓許福覺得有些不舒服。
“……哦？想來莊上做護院？”許福拖長了聲調，上下打量著蔡陽，“我說這位好漢，我許家莊的護院可不是什麼人都能當的。看你這樣子……嗯，倒也像練過幾下。不過嘛，這年頭，混飯吃的可不少。莊主日理萬機，豈是你說見就見的？”
蔡陽眉頭驟然鎖緊，腮邊肌肉微微抽動。他何等人物，昔日在家鄉也是受人敬重的豪傑，何曾受過這等輕慢？但眼角餘光瞥見身後秦琪那怯生生、帶著祈求的眼神，一股濁氣硬生生又被壓了回去。他深吸一口氣，聲音愈發低沉，卻帶著不容置疑的力度：“在下是否虛言，手底下是否真有活計，一試便知。還請管事行個方便，通稟許莊主一聲。”
“試試？嘿，你說試就試？傷了碰了算誰的？”許福愈發不耐，揮揮手，“去去去，別堵在門口，換個地兒討生活去吧！”
雙方言語間火藥味漸濃，爭執聲引來了附近幾個正在忙碌的莊客，紛紛圍攏過來看熱鬨。就在此時，一個沉穩得不似孩童的聲音自人群後響起，清晰地穿透了嘈雜：
“何事在此喧嘩？”
人群自然分開一條通道。隻見一個約莫八歲的孩童緩步走來。他身高已近十歲孩童，體格壯碩，肩寬背厚，將一身細麻布短褐撐得鼓脹，麵容尚帶圓潤稚氣，但一雙眼睛卻幽深如潭，沉靜得讓人心凜。目光掃過之處，原本嬉笑看熱鬨的莊客們都不自覺地收斂了神色，微微垂首。正是每日例行在塢堡牆頭“巡視”、實則借此觀察莊外情勢、磨礪自身洞察力的許褚。
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