長公主府，書房。
門扉半掩，漏進幾縷初春薄寒。
謝清予一身素錦常服，斜倚在紫檀木書案後，目光沉靜地望著窗外微沉的天色。
晨間朝堂那場風波，她雖未親至，消息卻已遞到了案頭。
王侍郎被黜，不過斬斷一截浮出水麵的藤蔓，真正的根係仍盤踞在錦繡官袍之下，國庫日漸虛空，主和的暗流早已滋養出層層疊疊的貪欲。
“公主，周公子到了。”
“請。”
腳步聲由遠及近，不疾不徐，在門外稍頓，而後推門而入。
“拜見殿下。”周勉躬身行禮，姿態恭謹卻自有風骨，並不見絲毫諂媚。
“不必多禮。”謝清予抬眼，眸中鬱色稍緩，抬手示意一旁：“坐。”
周勉稱謝落座，背脊筆直如鬆，目光坦然平視，既不閃躲亦無僭越。
他從袖中取出一冊裝幀簡雅的簿錄，雙手奉上：“殿下，《海陸商路縱橫策》初稿已成，請您過目。”
沉香細細，自爐中嫋嫋升散。
書房內一片靜謐，隻餘書頁輕翻的沙沙聲。
謝清予讀得很慢，指尖偶爾在紙麵一頓，輕輕一叩，眸色便深一分。
良久，她合上冊子，抬眼望來：“瓊州陳氏、泉州林氏、明州方氏——皆是東南沿海盤根錯節的巨賈。選他們，不怕胃口太大，反受其噬？”
周勉神色未變，眉宇間反而浮起一抹銳意：“利，足以驅虎吞狼。先前海禁反複，他們隻能在風浪裡覓些殘羹，如今陛下重開市舶司之意已顯，正是百川歸海之時，與其任其暗湧，不如引水入渠，規其流向。”
他略頓，見謝清予指尖在案上無聲輕點，知她在聽，便繼續道：“此三家雖巨，卻非鐵板一塊，既各有掣肘，便可分而化之，使其爭相向朝廷靠攏。”
謝清予眉梢微動：“如何‘分而化之’？”
“許之以利，懾之以威，明之以規。”周勉聲音清晰：“市舶司初立，首批‘特許承運’牌目有限，此為利；海防巡檢若由殿下親信執掌，嚴查夾帶走私、偷漏稅銀，此為威……”
他抬眼，目光清正：“凡獲牌者，船隊規模、航線報備、貨品查驗、稅銀比例，皆須依朝廷新章行事，違者重懲，連坐其族。”
重利須有重典，方能壓住人性之貪。
謝清予眸中似有星光掠過，唇角微揚：“周公子年紀雖輕，於人心與局勢的拿捏，卻甚是老道。”
“殿下謬讚。”周勉微微欠身，姿態略緩：“勉不過是在殿下定下的棋局中，略作鋪陳。此外，沈公子在瓊州已打下根基，一旦航路穩下，僅香料、珠寶、珍木幾項，歲入便極為可觀。若再以瓷器、絲綢、茶葉相輔……那便是一條流淌金銀的航道。”
聽到“沈公子”三字，謝清予眸光悄然閃動。
那張冷峻而清逸的麵容倏然掠過心頭。
沈溦帶著一身未愈的傷，遠在邊陲海隅，如今是何光景？
信上總說“一切安好”，可那話從他那樣的人口中說出，又能輕信幾分。
她收斂心神，聲音平穩如常：“此策甚好，細節可再斟酌，陸路呢？西北古道，如今怕是荊棘密布。”
戰事膠著，商貿必滯，卻也可能是另辟天地的契機。
周勉目色微凝，從容應道：“官道運力已達極限，尋常商隊多滯留在涼、肅二州觀望，此是困境，卻也是機遇。”
“細說。”謝清予親手替他添茶。
“若能由朝廷授意，整合商隊，以‘助軍協運’之名簽訂契書，承接部分非緊要軍資轉運。一可紓解朝廷運力之困，二可保西北商脈不絕，使商民不至困頓生亂。三來……”
他抬眼，目光與謝清予相接：“這些商隊行走邊塞鄉野，耳目之靈通，有時勝過驛馬軍報。其所見所聞若能定期呈報，或可為殿下洞察邊情，多開一扇窗。”
謝清予凝視他片刻，眸色漸深。
“此事敏感，分寸極難把握。商隊求利，如何確保其不泄密、不資敵、不坐地起價？”
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