次日，晨霧未散，官道沉寂。
馬蹄聲如悶雷滾過，驚起林間宿鳥，撲棱棱一片亂飛。
謝清予一身玄色勁裝，衣料在晨光中泛著暗紋流光，長發儘數高束成馬尾，僅以一枚蟠龍銜珠金冠固定。幾縷碎發拂過白皙的額角，朱紅披風在疾馳中獵獵揚起。
約莫疾馳了一個時辰，前方出現一處茶寮舊址，隻剩下殘破草棚和半截土牆。
謝清予抬手示意：“就地稍歇。”
李牧策馬與她並轡，沉聲道：“殿下，河陽民亂雖是陳氏煽動，然百姓積怨亦非一日之寒。此行平亂，更需收攏民心。”
他今日換了深藍箭袖，腰懸長劍，眉宇間溫雅儘褪，露出幾分銳利。
封淮不著痕跡地打馬行至另一側，取下水囊遞給謝清予。
謝清予接過水囊飲了一口，目光掠過青翠山野：“抵河陽後，你帶人先去府衙探明情況，本宮繞道往城西佃戶村。”
“殿下是想先查隱田？”李牧隻略一沉吟，便鄭重頷首：“臣領命。”
河陽府此前奏報，稱乃官府強推新種延誤春耕，實則是清丈隱田之政觸動豪族，他們寧可讓良田荒蕪，也不願推行新種。
可一年半讚、甚至三年五載的收成，於豪族不過九牛一毛，於佃戶卻是活命之本。
無田可耕，一家老小便隻能餓死。
待拿到陳氏隱田實證，便可順藤摸瓜，將那些互相勾連、啃噬民脂的蛀蟲連根拔起。
晌午，河陽府城的輪廓已遙遙可見。
謝清予勒住韁繩，下令：“轉向城西。”
五百金鱗衛令行即動，分出一百餘騎隨她馳向城西郊野。
愈近佃戶村落，官道愈見破敗，兩旁田地荒蕪，偶有麵黃肌瘦的農人立於田埂，目光警惕地望向這支突兀出現的鐵騎。
村落裡土房低矮擁擠，空氣中彌漫著雞犬糞便與腐草的氣味。
謝清予下馬，命金鱗衛在村外戒備，僅帶封淮與十餘名親衛入村。
不多時，一乾瘦老者在幾個半大少年的簇擁下走近，麵色戒備：“小民是陽山村裡長章廣文，不知諸位大人來此有何貴乾？”
“阿爺何必與他們多話！我等爛命一條，拚了也罷！”一膚色黝黑的少年攥緊鋤頭，草鞋沾滿濕泥，似是剛從田裡趕回。
“大膽！”親衛厲聲欲斥，卻被謝清予抬手止住。
她視線落在那少年臉上，輕笑一聲：“拚命？就憑你手中這二兩鐵的鋤頭？”
日光下她容顏明豔如神女，話語卻刺人得很。
少年梗著脖子，眼眶通紅：“苟延殘喘，多活一日少活一日，有何分別！”
老者忙將人拽到身後，他身形乾瘦如枯木，手勁卻極大，深陷的眼眶裡掠過一絲絕望，隨後長揖及地：“孩子無知，衝撞大人。村中青壯已應了貴人們的吩咐，儘數被召去‘做事’，如今隻剩老弱婦孺與這些半大孩子……求大人高抬貴手，給我們留半條活路。”
謝清予上前，親手將他扶起：“老丈是讀書人？”
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雖為問句，語意卻篤定。
章廣文小心直起身，嘴角苦澀：“慚愧，庸碌半生，僅得秀才功名……如今仍是土裡刨食的莊稼人罷了。”
話音落下，周圍幾個少年皆紅了眼眶。
秀才公，在鄉下已是了不得的人物。
若非為了護著這一村老小，何至於困守於此，蹉跎一生。
見謝清予神色並無戾氣，章廣文心下稍安，試探道：“大人若有吩咐，小民願儘力相助。”
謝清予環視四周那些從門縫、牆角投來的惶然目光，提高聲音：“本宮乃宸暉長公主，奉旨巡撫河陽。爾等有何冤屈，儘可直言。”
“長、長公主？！”章廣文渾濁雙眼驀地睜大，隨即老淚縱橫，伏地叩首：“殿下！求殿下為小民做主啊！”
這一聲悲哭仿佛揭開了閘門。
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