夜色漫過宮牆，壽康宮內靜謐幽深。
琉璃宮燈裹著一簇搖曳燭火，光影明滅，映得殿中一片昏沉寂冷。
許太後坐在軟榻上，素日裡雍容沉穩的容顏此刻凝著一層薄怒，眉宇間壓著沉沉的陰翳。
“蠢材！”
她將手中茶盞重重擱在案上，瓷底磕碰木麵，發出一聲脆響。
“這般要命的勾當，竟敢瞞著本宮擅自行事！”
地上跪伏的宮人把頭埋得極低，脊背繃得僵直，渾身簌簌發顫，半句也不敢應聲。
白芍立在一旁，眉尖微蹙，輕聲勸解。
“太後息怒。許大人也是遭了族人蒙蔽，旁支自作主張惹下禍事，大人事前確實毫不知情……”
“不知情？”
許太後冷聲打斷，素來端莊自持的麵容，此刻隱掠過一絲壓抑不住的戾色。
“他身為許氏一族家主，族人背地裡行此悖逆逾矩之事，他豈能以不知情輕易推脫？來日許氏滿門獲罪，難道也憑一句不知情，便能搪塞天威？”
天子本就忌憚許氏權勢日盛，早已暗中處處轄製。若許家繼續踩著這浮華的權勢肆意妄為、不知收斂，遲早會重蹈昔日蕭氏覆滅的覆轍。
白芍連忙垂下眉眼，斂了言語，再不敢多勸一字。
許太後胸臆間怒意翻湧，攥著的指尖越收越緊。
說到底，她身居後位、榮登太後之尊，在兄長眼裡，不過是深宮裡一尊供著的擺設。
隻需安分守己，安穩端坐，便算儘了本分。
她深吸一口氣，緩緩闔上雙目。
自己半生困於宮牆，步步為營，以為守住這後位，保住許氏榮華，便是此生所求。可今日族人讓她明白了一件事——權勢這東西，握在別人手裡，終究是靠不住的。
她又何必固守這金闕玉階，做一朵徒有虛名、困於樊籠的錦繡繁花？
許太後緩緩睜開眼，眸中已是一片冷寂。
“告知兄長，‘僭上者誅，逾製者罪’，切莫小覷天威。至於那些惹出事端的旁支錯節……”
話音稍頓，她垂眸看向仍舊伏跪在地的宮人，語氣冷然：“禍根不除，必亂根基。該斬的，不必留情。”
跪地宮人脊背猛地一僵，隨即連忙俯身叩首，恭謹應聲：“奴婢謹遵太後娘娘懿旨。”
白芍立在原地，麵色悄然微變，心底泛起幾分驚瀾。
宮人躬身行禮退下，步履輕緩，腳步聲漸漸遠去。
殿門開合間，漏進幾許夜風，吹得燭火劇烈一顫，滿殿光影驟然淩亂搖曳。
許太後緩緩向後倚靠在錦緞引枕上，抬手輕輕按揉著發脹的眉心。
“我這一生，賭家世，賭榮華，將半生心血儘數係在許氏一族身上……到頭來，究竟是成全了門楣榮光，還是親手將許氏推入了萬丈深淵？”
語聲低緩，裹著化不開的落寞與悵然，幽幽散在寂靜殿中。
白芍聽得心頭一緊，連忙溫聲寬慰：“娘娘何苦這般苛責自己？這些年來，娘娘身居深宮，步步籌謀，為許氏榮辱安穩早已儘心儘力，無愧於族人，更無愧於心。”
許太後未曾應聲，目光空洞地凝望著虛空，神思渺渺飄遠，不知陷於何種思量。
白芍取來凝香玉露，在掌心搓得溫熱，輕輕替她按揉太陽穴，語聲放得愈發柔和溫婉。
“如今陛下對許大人頗為倚重，娘娘未免多慮。何況大人行事素來沉穩縝密，已然將首尾儘數抹平，斷不會牽連族中。”
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許太後聞言，唇角緩緩勾起一絲淺淡的弧度，語調蒼涼又嘲諷。
“不過是帝王製衡朝臣的伎倆罷了，陛下對這壽康宮，幾時真心熱絡過？”
當年謝謖不過是爛在掖庭中無人問津的落魄皇子，若不是她暗中鋪路，將人推至先帝跟前，他何以有今日，能坐上九五之尊的寶座？
他們之間，自始至終，不過是一場心照不宣的互相利用。
各取所需，交易一場，本就無半分情誼可言。
白芍指尖微頓，一時語塞，隻垂首緘默，不敢再接話。
陛下尚未登基之時，待中宮向來恭謹有餘，卻無親近溫情。及至登臨九五，更是日漸疏冷，眼底那抹難以掩飾的嫌隙，從來都未曾藏住。
……
翌日。
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