大年三十，李慶年總算從北疆趕回來了。
他身後，少了陸英的身影，卻多了十幾個過命交情的兄弟。
他們喝著暖酒，逗著那些娃娃，或者教他們箭法，或者教他們騎馬。
整個院子裡頭，都是歡聲笑語。
守歲之夜，努州的暴風雪呼嘯不止，一遍遍拍打著百姓們的窗紙，像是要鑽進來搶一點人間暖意。
可人人屋裡熱炕燒得滾燙，硬生生把刺骨的寒意擋在了屋外。
勞累了一整年的百姓，終於能蜷在熱炕頭上，慢悠悠地閒話家常。
桌上不過是些粗茶淡飯，卻也難得見了些油星，透著一股子安穩的年味兒。
李瑾邀了林易，去李五爺家過年。畢齊和鐵頭湊在一處。
安懷瑾與安琥守著自家小院，今年也總算多了幾分溫馨。
遙遠的南疆，孟峰、秀娘、白紅棉、曼兒，還有今年新添的小娃——念兒，也圍坐在暖爐邊，守著這一年的歲末。
一爐暖火，幾縷煙火，便是天涯海角最踏實的團圓。
而桑蒼國與大宋的邊境，戰火也暫歇了。
一小隊兵馬隱在戰壕深處，幾乎看不清麵龐的陸英，獨自抬頭，望向北方。
那是家的方向，是距離也隔不斷的牽掛。
子時一過，遠處更夫的銅鑼聲穿透人間，“哐——哐——哐——”三響落定，大地忽然輕輕震顫。
那是大宋各州府，齊齊燃放起了煙花。
努州，也迎來了屬於它的第一年煙花。
李瑾在努州的署衙外，親手點燃了五響彩色煙花。
百姓們冒著漫天風雪，也要擠到高處去看。
孩童歡喜雀躍，老人眉間惆悵儘散，夫妻眼中重燃希望。
煙火起，照人間，舉杯敬此年。
————
二月，努州的縣試終於鄭重開場。
白長宇立在署衙門前，心中既激動，又藏著幾分難言的惆悵。
“小叔叔，別緊張，好好考，你一定能行。”
白知遠踮著腳，拍了拍他的肩頭，然後先走了兩步，將他的家狀與保狀遞到守門衙役手中。
衙役早認得這位白大人的公子，乃是本次縣試裡年紀最小的一個，當即笑著招呼：
“遠兒來了！安心考，叔看好你！”
“謝謝姚山叔叔！”
白知遠然後自信地昂首挺步進了考場。
外頭的白長宇見狀，輕哼一聲：“你小叔叔我吃過的鹽，比你走過的路還多，豈能輸給你這毛頭小子！”
說完也踏步而行。
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“哎——你的保狀！”梁嫣然急忙拽住他袖子，將兩本冊子遞了過去。
安佩蘭望著這不讓人省心的小兒子，還是把省糧稅的砝碼，押在了白知遠身上。
縣試本就簡易，不比解試繁複，一日便可考完。
眾人便都在署衙之外靜靜等候。
白季青望著那扇緩緩合上的大門，心頭泛起一陣酸澀。
安佩蘭怎會不知他心中所想。
他被欽點了錄事參軍的事，應該說是好壞參半。
好處明明白白——從一介遍戶，一步踏入官差之列。
可壞處也擺在眼前——官身不得再應科考，白季青這輩子，再也不能憑科舉證明自己的才學了。
日落黃昏，白長宇和白知遠皆是自信滿滿的走出了考場。
“這些考題我都會，手拿把掐。”白長宇拍著胸脯道。
“考題不算太難，隻是角度刁鑽，我尋著其中邏輯，一一答了出來。”白知遠則沉穩許多。
安佩蘭聽著這二人的回答，對白長宇又提了幾分擔憂。
果然到了放榜那日，案首一欄，赫然寫著——白知遠。
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