間茶舍，無朝堂、無軍旅，隻有天下士人、理政同僚。更何況，吾雖年長數歲，但也屬於同輩之人。想數年之前，我也曾為一地屬官，深知基層官員之難、明白底層百姓之苦。隻是如今身居高位，唯恐高不勝寒、尊不知繁。因而便借今日喚你們來之機會，聽一聽地方實情，聽一聽民間聲音。其中頌揚之辭，我這裡並不缺少，真正想聽的，便是爾等真實所看、心中所想，不必拘謹，隻望暢所欲言。”
三人方才落座時，腰身依舊保持著微躬的狀態不敢放鬆，現在聽到此處，各自都有了一兩分自己的思考。
“回殿下話，下官所履職的章丘縣，正是萊國夫人桑梓，曆來是一人傑地靈、重農尊文之地。”趙鼎率先開口，他所稱的萊國夫人，就是指李清照新獲的一品國夫人誥命，“京東諸路皆因奸相蔡京的茶鹽惡政禍亂，市麵蕭條、商賈破產、田地拋荒、流民失所現象比比皆是。下官自到任之後，走訪宗老，更得此處特有的保鄉會之指點建議，興商開市，再與鄰縣共約取消關卡，減免苛稅。如此一來，縣城漸漸多了各種工坊商肆，生產的物件商品熱銷於市麵。投資這些的鄉紳們也能慢慢恢複元氣，即使是失地欠收的百姓，也有了可做工的謀生新路。凡此三年，章丘縣也算能做到城中百業興旺，鄉野少有饑民，下官也能交上一份答卷。”
“元鎮過於謙虛了，章丘這兩年農商並重，稅賦倍增，何止是你說的這般保守。”秦剛開始糾正他一點。
“殿下麵前不敢有所欺瞞。”趙鼎老實地說道，“下官起初曾經擔心，重商會滋生浮華、又或擾亂市井，所以諸多舉措，雖有執政院的令告催促，但還是猶豫拖延了一會。現在回頭去看，著實就是下官的眼光短淺，耽誤了變革的最佳良機，實在是有罪。”
秦剛則出言安慰：“時機隻有早晚，卻無最佳之說，元鎮於章丘仍是勤勉有為的！”
有了這樣的評價判定，趙鼎唯有謝恩。
黃龜年則抬眸鄭重看向秦剛，眼底都是堅定自得之色：“下官本是福建人，讀書時便就見儘地方豪強士族的蠻橫，又會勾結地方官吏，自恃山高路遠，隻手遮天，偏袒權貴、欺壓小民乃是常態。這次得到知樂清縣的機會，便嚴厲申明執政院政律，整頓吏治，遍訪士紳，溝通宗族，並認真學習義烏等縣的鄉民自治之策，設立鄉評公斷，為民申訴冤屈。龜年自認並無智慧與果斷，但有勤勉與執著。三年來，走遍了樂清的山溝灣裡，聽取了各地的民情親訴，縣衙斷案，不偏權貴、不鄙寒門，市井之間，風氣清朗。考績得了上評，實質是臣的學習、獲益更多！”
“臣亦有此感！”李光隨後語氣懇切地開口：“臣幸任於常熟縣，卻是儘享兩浙富庶庇佑，之前又得李舍人鏟除首惡朱勔，終讓常熟等鄰縣之民眾，有了撥雲見日之時。臣才學疏淺，但知愛民之仁心，謹遵新令，嚴打土地隱匿，禁止豪強私加租息。借應奉局取締之後的良機，查沒的田產可接濟安置失地流民。又開墾坡穀山地，勸桑種茶，便能將縣鄉農人，敢於深耕田地，不再畏懼天災賦稅。終得鄉間安穩，民心安定，百姓皆言朝廷有德。”
三人開口話語，句句發自肺腑，所談之事皆是治地理政之心得。說開話題後，又勾起了他人對其某處細節的興趣與請教。
秦剛輕易不開口插話，多是傾聽，隻是在關鍵及恰當的時機，或是點評一二、或是引申強調，說得不多，卻往往都能點到關鍵的位置。令三人起初的緊張敬畏之心，在清茶閒談之間，儘數化作由衷的折服與興奮。
三人都是新晉進士後就直接上任，有的是勇氣與擔當，所以行事多有果決，無半分猶豫。尤其是眼下東南各路與朝廷形成的事實分裂的形勢，他們不會像那些經年老吏諱莫如深，而且也不會暗自腹誹，這次得了機會在秦剛麵前，甚至還會直接爭執起來。
“我東南諸路之所以如今政通人和，百姓安居樂業，便就是未受如今京城裡的諸多昏庸亂政乾擾。且不說鈔引掠財、花岡禍家，就說那位荒唐官家，就因他生肖屬狗，便下令天下禁食狗肉。若按如此說來，太祖太宗肖豬，為何不禁食豬肉？神宗肖鼠，豈不要禁養天下的貓？何其悲也，何其幸也！”李光所言的悲是為北方各路，幸便是指東南。
“泰發兄之言差矣！”趙鼎立即表示異議，“天子縱然不肖，仍為天子！臣子既然已明事理、又知解決之策，便應‘以道事君’，儘責進諫，指天子之不察、糾天子之不義。東南之幸便應儘力以成天下之幸！”
“元鎮兄對此事何其愚也！儘責進諫者何其多也，陳瑩中（指陳瓘）一身諍骨，卻三度被貶；蔡元度縱為首相之兄，兩朝宰執，仍不免貶官外放；此數年以來，東京朝堂之上，忠言進諫者何其多也，東南政明之績何其顯也，然天子仍不為，非不能，而不願也！孟子有曰：君有大過則諫，反覆之而不聽則易位！”劉光的態度激烈，而且還搬出了孟聖人的名言佐證。
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