江充栽贓不成，反被劉據利用宮外民怨和“密信”反戈一擊，狼狽撤出北宮的消息，如同長了翅膀的風，迅速在長安城某些特定的圈層裡隱秘地流傳開來。這無疑是在江充的臉上狠狠扇了一記耳光，也向那些觀望的勢力傳遞了一個微妙的信號——被遺忘在北宮五年的廢太子，並非毫無還手之力。
然而，暫時的退卻並不意味著風暴的平息，而是醞釀著更猛烈、更陰險的報複。江充的刀暫時被逼回鞘中，桑弘羊的算盤，卻開始冰冷地撥動。
北宮冷苑的物資供應，本就極其有限，仰賴於宮中份例。在火災後的第三天，這份本就微薄的份例，被徹底掐斷了。
“殿下，”張公公端著一碗幾乎能照見人影的稀粥，臉上布滿愁雲，“尚食監那邊說……因少府庫房大火，物資調配困難，各宮用度都要削減……北宮的份例……暫時……暫停了。”他聲音艱澀，帶著屈辱和憤怒。
小順子也耷拉著腦袋：“奴婢去領炭火，也被擋了回來，說宮中用炭緊張，北宮地處偏僻，需自行克服……”
劉據看著碗中清澈見底的米湯，又望了望庭院中因昨夜寒霜而顯得更加蕭瑟的景象，心中一片冰冷。桑弘羊出手了。這位以理財手段狠辣著稱的帝國財相，選擇了最直接、也最有效的方式——經濟絞殺。切斷你的一切生存補給，讓你在饑寒交迫中自行崩潰，甚至……無聲無息地“病逝”。
“無妨。”劉據的聲音平靜得可怕，他端起碗，將那寡淡的稀粥一飲而儘，“告訴下麵的人，從今日起，所有份例減半，優先保證飲水。另，將後院那幾棵老榆樹的皮……刮下來，曬乾備用。”
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“殿下！”張公公和小順子同時驚呼，眼中含淚。剝樹皮充饑，這是何等境地！
“活下去，才有希望。”劉據放下碗，目光投向宮牆之外，“桑弘羊想用饑餓困死我們？那就讓他看看，什麼叫釜底抽薪！”他眼中閃過一絲現代金融從業者才有的銳利光芒，“小順子，張公公離開時留下的‘商道密符’，可曾收到回複？”
“收到了！”小順子精神一振，連忙從懷中掏出一片極薄的木牘，上麵刻著幾道看似隨意的刻痕，“是田先生回複的‘魚已入網’信號！”
“好！”劉據眼中精光暴漲，“時機到了！通知田疇：‘鹽引東市，利增三成——即刻兌現！’同時，啟動‘釜底’計劃第二步：‘浪湧三江，水淹七軍！’”
長安東市，鹽引交易所。
這裡是桑弘羊鹽鐵專營體係的核心樞紐之一。巨大的廳堂內，人聲鼎沸，空氣中彌漫著銅臭與焦慮的氣息。鹽引——這種代表未來一定期限內可憑此提取官鹽的憑證，如同後世的期貨票據，在各大鹽商、豪強甚至部分官吏之間頻繁交易、流通。鹽引的價格，直接關係到整個鹽業市場的神經。
田疇一身普通商賈打扮，隱在人群中，看似漫不經心地看著牆上不斷變化的鹽引報價牌。收到北宮傳來的“兌現”指令，他深吸一口氣，對身邊幾個早已安排好的、分散各處的代理人，微不可察地點了點頭。
行動，開始了。
一個衣著光鮮、操著關東口音的中年商人（田疇代理人甲），擠到最大的一個鹽引經紀櫃台前，猛地拍下一大袋沉重的五銖錢，聲音洪亮：“掌櫃的！給老子拋！長安、洛陽、邯鄲三地，所有三個月內的鹽引，全拋！市價多少就多少，老子急用現錢！”
這突如其來的大手筆拋售，如同一塊巨石砸入平靜的水麵！原本平穩的鹽引價格，瞬間向下波動了一小格。周圍一些敏感的鹽商立刻騷動起來。
緊接著，另一個角落，一個看似愁眉苦臉的小商人（代理人乙），對著經紀哀嚎：“掌櫃的行行好！快把我手上那批邯鄲的鹽引接了吧！家裡老娘病重，等著救命錢啊！我……我按市價九成五拋！”他聲音淒慘，引得不少人側目。
恐慌的情緒如同瘟疫般開始蔓延。關東大商急著拋售？小商人甚至不惜折價？難道……鹽引要出事？聯想到前幾日少府庫房大火，還有隱約流傳的桑弘羊鹽政不穩的風聲……
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