枯井邊的冷風似乎都凝固了，空氣中彌漫著泥土、銅鏽和陰謀的味道。劉據看著地上那包足以將他打入萬劫不複深淵的“罪證”，眼神卻如同淬火的寒冰，非但沒有恐懼，反而燃燒著一種洞悉一切、掌控棋局的冷靜火焰。
“殿下……這……這如何是好？”張公公看著那些陶範碎片和劣錢，聲音帶著無法抑製的顫抖。桑弘羊這一手，比江充的巫蠱栽贓狠毒百倍！一旦被坐實，便是動搖國本的大罪，陛下再顧念父子之情也絕無可能寬宥！
“慌什麼？”劉據的聲音平靜得可怕，他彎腰，小心翼翼地用布包起一塊沾著紅粘土的陶範碎片，又撚起一小撮銅屑，分別包好。“桑弘羊想用這個送我上路？很好，那本宮就用這‘路’，送他一程黃泉！”
他眼中閃爍著現代刑偵思維與權謀算計結合的光芒：“張公公，你立刻去做三件事。”
“第一，將這包‘罪證’原封不動放回坑裡，掩蓋好，務必恢複原狀，不能讓人看出被翻動過。尤其那紅粘土的位置和形狀，一絲都不能差！”
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“第二，讓小順子盯緊北宮西南角門和這片區域，特別是入夜後。桑弘羊的人既然能神不知鬼不覺地送進來，就必然要通知江充的人來‘查獲’！我要知道他們動手的具體時間！”
“第三，”劉據將懷中那片燒焦的、刻著神秘符號的竹簡殘片鄭重地交給張公公，“將此物，連同我昨夜根據陳平案例整理好的‘三郡五縣血淚摘要’（用密語寫成），以最隱秘的方式，立刻送到陳平手中！告訴他：‘銅範已至，鎖鑰在此。金匱鐵鎖，三日必開！’”
張公公接過殘簡，感受著其沉甸甸的分量，又看到劉據眼中那不容置疑的決絕和自信，心中的慌亂奇跡般地平複下來。“老奴……遵命！”他不再多問，立刻行動。
劉據獨自站在枯井旁，月光將他的影子拉得很長。桑弘羊的殺招已出，圖窮匕見。他必須在對方收網之前，完成致命的反殺！而關鍵，就在陳平能否破解那片殘簡上的符號，找到打開“金匱”鐵鎖的鑰匙！更在於，他能否利用這個栽贓陷阱，反將桑弘羊拖入萬劫不複的深淵！
貨棧地下密室。
當陳平收到張公公輾轉送來的木盒時，幾乎是撲了上去。他急切地展開劉據親筆書寫的“三郡五縣血淚摘要”，那些冰冷的數字和觸目驚心的案例描述，再次刺痛了他的心。而當他看到那片焦黑的竹簡殘片時，呼吸都停滯了！
“鎖鑰……鎖鑰在此？！”陳平的手指顫抖著撫摸著殘片上那些扭曲的符號，眼中爆發出前所未有的光芒！殿下竟稱此為打開“金匱”的鑰匙？！
他立刻將殘片置於最明亮的燈下，取出最精細的毛筆和素絹，開始一絲不苟地臨摹、放大那些符號。符號共有七個，形態古怪，似字非字，似圖非圖，旁邊被燒毀的部分隱約能看到數字的殘痕。
“桑黨內部暗記……分贓比例……”陳平喃喃自語，大腦如同最高速運轉的算籌，飛速調動著所有關於桑弘羊、其黨羽、乃至桑氏家族的所有信息。
時間一分一秒地過去。燭火搖曳，映照著陳平蒼白而專注的臉。汗水浸濕了他的鬢角，他卻渾然不覺。他嘗試用各種方式解讀：是否對應姓氏筆畫？是否對應官職品級？是否對應地域編號？甚至嘗試用算律密符去套解……皆不得其法。
“不對……都不對……”陳平放下筆，疲憊地揉了揉太陽穴。殿下說三日必開，這殘簡必然是關鍵！問題出在哪裡？他再次拿起殘片，目光死死盯著那些符號和旁邊模糊的數字殘痕。
“分贓比例……比例……”他反複咀嚼著這兩個字。比例通常是數字，比如幾成幾成。但符號代表什麼？參與分贓的人？還是分贓的項目？
突然，一個極其大膽的念頭如同閃電般劈入他的腦海！他猛地抓起一張新的素絹，飛速寫下桑弘羊幾個核心心腹的名字：張湯（已故，但其家族勢力仍在）、孔僅（大農丞，桑弘羊副手）、東郭鹹陽（鹽鐵都尉）、桑弘羊之子桑遷……以及桑弘羊本人。
他嘗試將名字與符號對應，但符號隻有七個，名字卻有五個（算上桑弘羊），數量不對。而且符號形態各異，看不出與名字的聯係。
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