通往明光宮的長廊，在深秋的夕陽下顯得格外幽深漫長。宮燈尚未點亮，陰影吞噬著廊柱的雕花，腳步聲落在冰冷的金磚上，發出空曠而壓抑的回響。劉據跟在引路的老宦官身後，步履沉穩，心跳卻在胸腔裡擂鼓般撞擊。那股不祥的預感如同冰冷的藤蔓，纏繞著他的四肢百骸。
昌邑王兵臨城下，王夫人鳴冤在即，父皇偏偏在這個節骨眼上急召……這絕不是巧合，而是風暴中心的信號！
明光宮的大門無聲開啟，一股濃重得化不開的藥味混合著龍涎香的氣息撲麵而來，沉重得幾乎令人窒息。殿內光線昏暗，巨大的帷幕層層疊疊，將深處的禦榻遮蔽得嚴嚴實實。隻有幾盞微弱的宮燈，在角落裡投下搖曳的光暈，映照出侍立宦官模糊而肅穆的身影，如同泥塑木雕。
“陛下，太子殿下奉召覲見。”老宦官的聲音在空曠的大殿裡顯得格外尖細。
死一般的寂靜。時間仿佛凝固了。劉據垂手肅立，目光低垂，落在身前三步之遙那冰冷光滑的地磚上。他能清晰地聽到自己血液奔流的聲音，感受到背後冷汗滲出的微涼。帝王無形的威壓，如同實質的山嶽，沉甸甸地壓在他的肩頭。
許久，久到劉據幾乎要以為帷幕後的帝王再次陷入昏睡時，一個極其沙啞、虛弱，卻又帶著不容置疑的穿透力的聲音，如同從九幽地底傳來，緩緩響起：
“……據兒……”
兩個字，輕飄飄的，卻像重錘狠狠砸在劉據心上！父皇已經多少年沒有這樣叫過他了？自從巫蠱案發，他被廢黜囚禁，父子之間隻剩下冰冷的“太子”、“罪臣”，以及“劉據”這個連名帶姓的稱呼！這一聲久違的“據兒”，非但沒有帶來絲毫暖意，反而透著一股深入骨髓的詭異和……算計！
“兒臣在。”劉據深吸一口氣，壓下翻騰的心緒，撩袍跪倒，額頭觸地，聲音帶著恰到好處的激動、孺慕與一絲惶恐，“兒臣叩見父皇！父皇萬歲！”
又是一陣令人窒息的沉默。帷幕後傳來幾聲壓抑的、撕心裂肺般的咳嗽，仿佛要將五臟六腑都咳出來。老宦官連忙趨前，小心翼翼地遞上藥碗，隱約能聽到吞咽湯藥的細微聲響。
“起來吧……”咳嗽稍歇，那聲音更顯疲憊，卻帶著一種審視的意味，“近前……讓朕……看看你。”
劉據依言起身，向前走了幾步，停在距離禦榻約一丈的距離。他能感覺到帷幕後那雙眼睛，如同鷹隼般穿透重重紗幔，冰冷地、銳利地落在他的臉上、身上，似乎要將他從皮到骨、從形到神都徹底看穿！
“五年……”武帝的聲音幽幽響起，帶著一種難以言喻的複雜情緒，“冷苑……苦了你了？”
“雷霆雨露，俱是天恩。”劉據垂首，聲音恭謹而平靜，聽不出絲毫怨懟，“兒臣戴罪之身，能得父皇寬宥，留得一命，已是萬幸。不敢言苦。”他刻意回避了“冤屈”，隻提“戴罪”，姿態放得極低。
“嗬……”帷幕後傳來一聲極輕的、意味不明的低笑，隨即又咳嗽起來。待平息後，聲音陡然轉冷，帶著一絲銳利：“江充……死了？”
來了！核心問題！劉據心頭一凜，立刻道：“是。逆賊江充，構陷皇子、刺殺大臣、豢養死士、衝擊宮禁意圖行凶，罪證確鑿，已被廷尉府按律收押，不日明正典刑！此皆賴父皇天威浩蕩，奸佞無所遁形！兒臣隻是恰逢其會，依仗宮衛忠勇，僥幸自保，不敢居功！”他將誅殺江充的功勞，完全歸功於皇帝“天威”和宮衛“忠勇”，自己隻是被動“自保”，姿態謙卑到了塵埃裡。
“僥幸自保？”武帝的聲音帶著一絲玩味，“那聲……驚雷……也是僥幸？”
劉據感到一股寒氣直衝頭頂！父皇果然在追問火藥之事！這是最大的底牌，也是最大的危險！他強自鎮定，聲音帶著一絲恰到好處的“心有餘悸”和“茫然”：“回父皇，兒臣……兒臣亦不知那是何物！當時情勢危急，江充死士凶悍異常，宮衛死傷慘重……那巨響與火光突然自叛賊陣中爆發，天崩地裂一般！兒臣也被震倒在地，耳鳴目眩……事後清理現場，隻找到一些碎裂的陶罐和刺鼻的粉末殘跡，不知是何方異人所為，或是……天譴？”他巧妙地將火藥來源推給“叛賊陣中爆發”、“天譴”、“異人”，將自己完全摘除。
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