朔方城的春日，依舊帶著料峭寒意。韓老六坐在財司衙署的後堂，麵前的算盤打得劈啪作響，眉頭卻皺成了一個川字。賬麵上，鹽酒工坊的產出在穩步提升，與並州商路打通的前期投入也已撥付，但庫房的存錢依舊如同退潮般減少，各處的開支像一張張貪婪的嘴，吞噬著來之不易的銀錢。
更讓他心煩意亂的，是今早收到的那封沒有署名的信。信紙粗糙，字跡歪斜，內容卻像毒蛇一樣鑽進他心裡：“韓掌櫃，舊債未清，莫忘根本。陰山弟兄近日手頭緊，盼掌櫃行個方便，日後必有厚報。若不然，掌櫃往日與李家的‘交情’，與草原的‘私貨’，怕是瞞不住新主子。三日後，北門外十裡亭，靜候佳音。”
赤裸裸的威脅！赫連勃這是要把他往死裡逼！所謂“舊債”，是指他早年為了在黑市立足，確實借助過陰山派的勢力，也幫他們銷過一些見不得光的贓物。與李家的“交情”，更是說不清道不明。這些舊賬若被翻出來，劉據會如何看他？他這剛剛到手的財司主事之位，還能坐得穩嗎？
答應赫連勃，無疑是飲鴆止渴，且風險巨大，一旦被“聽風衛”察覺，後果不堪設想。不答應，赫連勃那條瘋狗定然會撕破臉，將那些陳年爛賬抖落出來……
韓老六煩躁地推開算盤，抓起桌上的涼茶灌了一大口，冰涼的液體卻無法澆滅他心頭的焦灼。他在堂內來回踱步，腦海中天人交戰。一邊是觸手可及的官方身份、長遠利益以及劉據那雙似乎能看透人心的眼睛；另一邊是赫連勃的瘋狂報複和可能身敗名裂的immediate威脅。
“他娘的……這選擇題，真他娘的難做！”韓老六低罵一聲，臉上慣有的精明和憊懶消失不見，隻剩下掙紮與權衡。
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都督府書房內，劉據正在聽取荊黎的彙報。
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“……韓老六今晨收到匿名威脅信，應是赫連勃所為。信中提及舊債及過往不法之事，命其三日後於北門外十裡亭會麵，意圖脅迫。”
劉據放下手中的一份關於春耕進度的報告，臉上看不出喜怒：“他有何反應？”
“據監視的弟兄回報，韓老六收到信後，情緒頗為焦躁，獨自在衙署後堂徘徊良久。”荊黎如實稟報。
“知道了。繼續監視，不必乾涉，看他如何抉擇。”劉據語氣平淡，“另外，那批軍械之事，進展如何？”
“胡姓商人已與李家舊莊頭接上頭，約定明晚子時，在城西廢棄磚窯交接，然後趁夜從西邊小路運出。我們的人已布置妥當。”
“好。按計劃行事，務必人贓並獲，尤其是要拿到他們與長安往來的證據。”劉據眼中閃過一絲冷光。
荊黎領命離去後，劉據站起身，走到窗前。窗外，幾株新移栽的柳樹冒出了嫩綠的芽苞，帶來一絲春意。他知道，對韓老六的考驗，已經到了最關鍵的時刻。此人能力是有的，渠道也重要，但忠誠度始終是個問號。若能通過此次考驗，便可真正納入核心圈子；若不能，則必須果斷清除，以免後患。
他並非刻薄寡恩之主，但也絕不會容忍身邊埋下一顆隨時可能爆炸的雷。亂世用人，德才難全時，忠誠與可控，往往比能力更重要。
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接下來的兩日，韓老六如同熱鍋上的螞蟻，坐立不安。他嘗試著處理公務，卻屢屢出錯；與人交談，也時常心不在焉。赫連勃的威脅像一把達摩克利斯之劍，懸在他的頭頂。他甚至動過念頭，想偷偷去找荊黎或者劉據坦白，但又怕弄巧成拙，反而提前引火燒身。
第三日清晨，韓老六頂著兩個黑眼圈，做出了決定。他先是秘密召見了一個絕對心腹，低聲吩咐了一番，然後像是卸下了千斤重擔，長長吐出一口濁氣。他整理好衣冠，帶著賬冊，如同往常一樣，前往都督府向劉據彙報近期財政狀況。
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