朔方大捷的餘波尚未平息，一隊打著天子旌節、盔明甲亮的騎兵，便在一名緋袍宦官的引領下，抵達了朔方城南門。為首宦官麵白無須，眼神銳利中帶著一絲不易察覺的審視，正是漢武帝身邊頗受信任的黃門侍郎——蘇文。
城門早已得到消息，守軍肅立，軍容嚴整，雖經大戰，那股百戰餘生的彪悍之氣卻混合著勝利者的昂揚，撲麵而來，讓見慣了長安繁華的使者隊伍也不由得心中一凜。
劉據率領陳平、阿史那隼等核心僚屬，親自出城相迎。他依舊是一身便於行動的戎裝，並未刻意更換朝服，隻是在外罩了一件代表身份的深色錦袍，姿態不卑不亢。
“朔方都尉劉據，恭迎天使。”劉據抱拳行禮，聲音平穩。
蘇文在馬上微微欠身，臉上堆起程式化的笑容，聲音尖細：“劉都尉快快請起！咱家在長安便聽聞都尉以寡敵眾，大破匈奴左賢王，揚我大漢國威，陛下聞之，龍顏大悅，特遣咱家前來宣旨嘉獎！”
一番場麵話後，眾人簇擁著使者隊伍入城。蘇文的目光看似隨意地掃過街道兩旁肅立的士兵、正在修複的城牆以及那些雖然疲憊卻眼神堅定的百姓，心中暗自吃驚。這朔方城，與他想象中殘破不堪的邊塞景象相去甚遠，反而透著一股蒸蒸日上的生機與難以言喻的凝聚力。
都督府內，香案早已設好。
蘇文清了清嗓子，展開明黃色的絹帛聖旨，朗聲宣讀：
“製曰：谘爾朔方都尉劉據，忠勇性成，韜略夙諳。麵對胡虜犯邊，能激勵將士，固守孤城，終使左賢王授首，醜類潰奔，功在社稷，威震北疆！朕心甚慰！特擢升劉據為朔方太守，假節，都督朔方諸軍事！賜金百斤，帛千匹！其餘有功將士，著朔方太守劉據據實上報，另行封賞！欽此！”
“臣，劉據，領旨謝恩！陛下萬歲，萬歲，萬萬歲！”劉據躬身接過聖旨，神色平靜，看不出太多喜怒。
太守，假節，都督朔方諸軍事！這份封賞不可謂不重！太守是實實在在的二千石高官，假節更是賦予了他在朔方境內先斬後奏的極大權力，都督諸軍事則使其軍權名正言順。這顯然是朝廷，或者說漢武帝在目前形勢下，對劉據及其勢力的正式承認與拉攏。
宣旨完畢，氣氛輕鬆了不少。蘇文臉上的笑容真切了幾分，湊近低聲道：“劉太守，陛下對您可是寄予厚望啊。如今朝中……嗬嗬，有些人對邊功是既羨且妒，太守還需謹慎，莫要辜負了聖恩。”話語間，似有所指。
劉據心知肚明，這既是提醒，也是試探。他淡然一笑：“有勞蘇黃門提點。劉據守土安民，乃分內之事，不敢居功。一切，皆賴陛下天威，將士用命。”
接風宴席上，觥籌交錯，看似一團和氣。蘇文代表朝廷，對阿史那隼、陳平、荊黎乃至赫連勃等都表示了勉勵，言辭得體。然而，酒過三巡，他的話題便開始若有若無地轉向了一些敏感領域。
“聽聞此戰，太守麾下有一種名為‘震天雷’的神兵利器，聲若驚雷，威力無匹，可是真的？”蘇文狀似隨意地問道，眼神卻緊緊盯著劉據。
此言一出，席間瞬間安靜了幾分。阿史那隼握著酒杯的手頓了頓，陳平垂眸看著案幾上的菜肴，荊黎則麵無表情。
劉據早有準備，放下酒杯，歎了口氣：“不敢隱瞞天使。確有此物，乃是劉某偶得前人殘卷，與麾下工匠苦心鑽研，弄出的一些粗淺火器，聲勢大於實效，主要用以驚擾敵軍戰馬，亂其陣型。此次僥幸奏效，實乃天佑大漢，並非此物真有傳說中那般神異。製作更是極其繁難，成功率十不存一，且危險重重，已毀去多具，所餘無幾了。”
他這番話，半真半假，既承認了存在，又極力貶低其作用和數量，將功勞歸於“天佑”和“僥幸”，姿態放得極低。
蘇文將信將疑，但劉據咬死是“粗淺火器”、“所餘無幾”，他也不好深究，隻得打著哈哈道：“原來如此，太守過謙了。無論如何，能助我大軍破敵，便是祥瑞！”
宴席結束後，蘇文被安排在精心準備的館驛休息。他帶來的隨從中，有人借著夜色，試圖與城中某些舊吏或韓老六手下接觸，但很快發現，他們似乎處於一種無形的監控之下，難以探聽到真正核心的消息。
夜深人靜，都督府書房內。
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