天剛蒙蒙亮，沙漠邊緣泛起一層灰蒙蒙的魚肚白，營地的篝火早已燃成灰燼，隻剩下幾縷青煙在凜冽的晨風中飄散。苟小慫是第一個醒的，他蜷縮在苟大膽身邊，胳膊上的灼傷依舊火辣辣地疼，夢裡全是馬六叔最後衝向沙蟲群的背影，還有那震耳欲聾的爆炸聲。他悄悄摸出懷裡的青銅鼎耳墜，指尖摩挲著冰涼的紋路，眼淚又忍不住掉了下來，砸在沙地上，瞬間裂開一小片深色痕跡。
“哭啥？”苟大膽的聲音沙啞得厲害，他緩緩睜開眼，後背和肩頭的傷口被晨光一照，傳來陣陣刺痛，“馬六要是看到你這樣，肯定得罵你沒出息。”他掙紮著想坐起來，剛一動彈，後背的傷口就撕裂般疼，疼得他倒抽一口冷氣，額頭上瞬間冒出冷汗。
苟小慫趕緊擦乾眼淚，伸手扶住他：“大膽哥，你別動，我給你換藥。”他從背包裡翻出僅剩的草藥和紗布，這些還是出發前準備的，經過昨晚的激戰，已經所剩無幾。他小心翼翼地揭開苟大膽後背的舊紗布，傷口還在滲血，邊緣已經有些紅腫發炎，看得他心裡一緊。
“輕點……”苟大膽咬著牙，強忍著疼痛，目光卻看向不遠處的苟咚希。老祖宗靠在帳篷杆上，雙目緊閉，眉心的玉眼黯淡無光，掌心的魂晶也失去了往日的光澤，胳膊上的傷口纏著簡單的布條，臉色蒼白得像紙。經過昨晚的能量透支，他此刻顯然還在恢複中。
苟萬三也醒了，他的小腿傷得最重，根本沒法站立，隻能靠在帳篷上，艱難地翻看著古籍。頁麵上的血跡已經乾涸，變成了深褐色，他一邊看，一邊時不時抬頭望向沙漠深處的沙旋渦——那旋渦比昨晚更大了，黃沙卷著黑氣，在天地間形成一道模糊的巨柱，連晨光都被遮擋了不少，一股令人心悸的威壓順著風飄過來，讓人心頭發緊。
“老祖宗說的沒錯，沙蟲母皇在吸收地脈能量。”苟萬三的聲音帶著一絲顫抖，“古籍記載，精絕國時期，沙蟲母皇曾被封印在地下三千丈的地脈核心，每次解封都需要七日時間吸收能量，這七日是它最虛弱的時候，但也是最危險的時候——它會無意識地攪動地脈，引發沙漠風暴。”
“風暴？”苟小慫一愣，抬頭望向天空，原本灰蒙蒙的天似乎變得更加陰沉了，遠處的地平線隱約泛起一層土黃色的霧氣，“萬三哥，你是說，又要刮風暴了？”
苟萬三點點頭，臉色凝重：“看這跡象，最多兩個時辰，風暴就會降臨。這片區域離沙蟲母皇的封印地太近，風暴肯定會異常猛烈，到時候流沙、沙暴、還有可能被母皇吸引來的沙蟲群，我們要是不趕緊離開，就算不被沙蟲吃了，也得被流沙埋了。”
他的話音剛落，苟咚希緩緩睜開了眼睛，眉心的玉眼閃過一絲微弱的瑩光。他深吸一口氣，掙紮著站起身，雖然身體依舊虛弱，但眼神已經恢複了往日的堅定：“萬三說的對，我們必須立刻出發。”他抬手看向掌心的魂晶，又看了看馬六留下的玄鳥石板，“昨晚魂晶和石板產生共鳴時，我感應到了一股微弱的能量波動，就在西北方向，那裡應該有一座廢棄的土城遺址。”
“土城？”苟大膽皺了皺眉，“那地方能躲風暴嗎？”
“不一定能躲，但那裡是唯一的生路。”苟咚希的聲音低沉而有力，“玄鳥石板上的符文暗示，那座土城是精絕國時期的驛站，裡麵有壓製地脈能量的法陣，或許能暫時阻擋沙蟲的追蹤。而且古籍上記載，那座土城連接著一條通往精絕國核心區域的隱秘路徑，我們要找的玉杖線索，可能就在那裡。”
眾人不再猶豫，立刻開始收拾行裝。物資已經損耗大半，水隻剩下三壺，食物也隻夠支撐兩天，藥品更是緊缺。苟小慫把僅剩的草藥分成四份，小心翼翼地給每個人的傷口重新換藥包紮；苟大膽強忍著傷痛，檢查了一下手中的砍刀和僅剩的幾發信號彈，將馬六留下的玄鳥石板貼身收好——這是馬六用命換來的，絕不能弄丟；苟萬三則把古籍卷起來塞進背包，又從裡麵翻出一張殘破的沙漠地圖，用石頭壓住，在上麵標記出土城的大致方向。
半個時辰後，眾人整理完畢，朝著西北方向出發。苟大膽背著苟萬三，他的後背和肩頭都受了重傷，每走一步都異常艱難，汗水順著臉頰往下淌，浸濕了胸前的衣衫，傷口的疼痛讓他的腳步越來越沉重，但他始終咬著牙，沒有吭聲。苟小慫跟在旁邊，時不時伸手扶一把，手裡緊緊攥著那枚青銅鼎耳墜，仿佛這樣就能獲得一絲力量。
苟咚希走在最前麵，魂晶在掌心微微發燙，釋放出微弱的能量，幫他感知著周圍的動靜。他的玉眼偶爾會閃過一絲瑩光，能隱約看到地下沙層中蠕動的沙蟲——那些都是被母皇吸引來的殘餘族群，雖然數量不多，但依舊危險。
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