城內響了子時的梆子，酸棗門內北槐大街，兩側皆是正店、酒樓、煙月之地，娼妾逐伴、子弟相攜，站在樓上看驟雨澆滅癘所大火。
疫病離他們如此之近，卻像隔著一層捅不破的紗，傷不了他們分毫。
大街近內城門處的燕宅，一個穿長衫的管家，一手撐著紙傘，一手提著紅紗燈籠，快步轉過影壁，在垂花門前和穿灰色圓領窄袖缺?袍的年輕婦人低語幾句，肅然立在門前等候。
婦人二十四歲，名叫留芳，今日在垂花門守夜，匆匆走進院內，過穿堂，上抄手遊廊，走到議事廳耳房廊下。
坐在廊下打瞌睡的小丫鬟連忙站起來：“嫂子，茶燒著的。”
“嗯。”留芳躡手躡腳往議事廳廊下走，剛到青布簾子外，就聽到燕鴻魁教子：“逆種！還敢給你老子攬事！常景仲是什麼人，逮個蛤蟆都能攥出尿來，無事會在你身上使錢？那是他們鹽案起了內訌，他著了人家的道，帳理不清！”
燕曜顛三倒四辯解：“我……我沒答應他……”
“拿人的手短！你老子好不容易站的四平八穩，兩邊不靠，你有幾條命在這裡麵攪合！”
留芳麵露難色，壯著膽子咳嗽一聲：“老太爺！”
燕鴻魁停住，留芳趕緊道：“陳管事請老太爺去前院廳堂議事。”
“知道了。”
門口小丫鬟打起簾子，屋中燭光搖晃，照亮榻上須發皆白的燕鴻魁，他頭戴雷巾，穿件靛藍色暗花紗袍，廣袖與慧劍長垂兩側，燕曜半跪在地上，正給燕鴻魁提鞋。
燕鴻魁穿上鞋就蹬了燕曜一腳，讓丫鬟給自己穿上木屐，鼻孔裡噴出兩條怒氣：“你乾的好事，要債的來了。”
燕曜低眉順眼爬起來，虛扶燕鴻魁邁過門檻——他才誌平平，少年時念書費勁，輾轉四五家學堂，挨了無數頓打，勉強認識了兩籮筐字，恩蔭了個七品宣德郎的散官，至今為止，還隻認識衙門往哪個方向開，如今隻盼著老父親是王八托生，能千百歲的活下去。
燕鴻魁嘴唇緊抿，不再言語，從廊下一路走到垂花門前，雨正巧停了。
夜色褪去暗黑，月影若隱若現，立秋之後，風帶著一層寒意，吹的他這把老骨頭搖搖欲墜。
“去你屋子裡反省，這幾日不許出門。”他甩開燕曜的手，一步邁出去。
陳管事迎上來：“從冀州來了個姑娘，有公驗在身，說來尋親，叩的正門，我安置在前廳裡。”
燕鴻魁眼珠轉動：“尋親？”
他扭頭看一眼回去睡覺的草包兒子——眼看還會繼續愚蠢下去，一顆心堵的滿滿當當，轉頭深吸一口氣，走到前廳廊下。
小廝迅速掀起簾子，露出裡麵昏暗的一點光線，他站著先環視一眼廳內，就見畫前站著一個姑娘，衣裳濕透了，有氤氳開的血跡，腳下積著水漬，仰頭看畫，陳管事咳嗽一聲，她便轉過身來，對著門口，麵孔顯現出鋒利輪廓，神情倒算是安靜乖巧。
燕鴻魁看她的身量——身量出眾，四肢纖長有力，流水一樣舒展，腰間有刀，穿布鞋，不是宮樣小腳。
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走近後，他鼻翼翕動，聞到一股雨水衝刷不淨、血水掩蓋不了的氣味——氣味凝滯成細線，從鼻孔鑽入體內，瞬間他就感覺自己的血肉跟著一起融化，氣味不再是外來者，而是從自己五臟六腑發出來，想吐，又沒到那個地步。
他掩下嫌惡，變出一張慈祥麵目：“坐。”
“聽聞你來尋親，不知道是誰？”他坐下吩咐小廝，“上熱茶。”
琢雲這一路，淋的眼睛都睜不開，先闖入一家藥鋪，往自己傷口上倒了足量的金瘡藥，之後走到一間腳店，搶走一個吃了一半的油餅，狼吞虎咽地吃完，她用油紙嚴嚴實實包住公驗，貼著肉放在胸前，隻在守備森嚴的城門處拿出來過一回。
聽燕鴻魁發問，她在四方桌一側坐下，自懷中掏出油紙包，打開油紙，展開邊角濡濕的公驗，放在桌上，用手指推到燕鴻魁跟前。
燕鴻魁低頭囫圇看一眼，瞳孔猛地一縮，抓起公驗湊到眼前，一個字一個字看下去，看到劉童花押時，氣的幾乎嘔血，但麵上不顯山露水，仍然一派鎮定。
慢慢放下公驗，他重新打量琢雲，頭腦蜘蛛似的，結出結實而縝密的網。
燕曜這樁荒唐事，他敲打過，燕曜馬上斷的乾乾淨淨，卻不知道留下這麼個尾巴。
他笑道：“你這名字誰取的？”
“冀州蒙學的先生。”
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