翌日寅時末，門一開，曹斌就大步流星進來，守株待兔。
楊敏第二個來上值，借走奏書抄錄，從角門送出去，到達常景仲手裡——他這“太子黨”，是常皇後安插進去的奸細。
卯時，常夫人入內宮坤寧殿，因常皇後侍疾，就在偏殿等候，未免內急，水米未曾粘牙，正餓時，殿門處傳來整齊的腳步聲，隨後是藤輿安放在灰磚上發出的聲音。
常夫人迅速起身，整理儀容，緩步走出殿門，下丹陛迎接，手提宮燈、拂塵、金香盒等物的內侍，分立在兩側，宮女挽起百花龍紋紅帷幔，攙常皇後下藤輿。
常夫人待皇後站穩，上前一禮，皇後點頭：“平身。”
夫人起身上前，正要從宮女手中仔細托過皇後胳膊，皇後忽然一把攥住她手腕，指甲尖利掐進去，手掌冰涼黏膩，心頭不由猛地一跳，忍痛悄然抬眼看皇後臉色。
皇後神色疲累，並無異樣。
她稍微放心，攙著皇後進寢殿西暖閣中。
皇後張開雙臂，夫人揮開丫鬟，親自上前為皇後褪下素色折枝牡丹褙子，轉身跪到皇後麵前，解下腰帶上玉佩，翠色青濃的百疊裙流水一樣舒展，是宮中時興的顏色，宮外並沒有。
皇後更衣、去冠後在羅漢床上正襟危坐，常夫人從宮女手中接過溫熱巾帕，上前為皇後拭臉，剛一靠近，她驚覺不對，皇後已經魂不守舍，麵色慘白，目光呆滯，冷汗從額角處往下滴落，鬢角和額發都已經濕透。
“娘娘！”常夫人壓著嗓子喊了一聲，以免宮人察覺異樣。
這宮中，談不上心腹，更談不上信得過，反倒是他們姑嫂之間，因利益緊密結合，忠心無二。
常皇後沒有應聲，隻眼珠子微微轉動，兩手交疊放在腹前，細看時，那兩隻手正在發顫。
夫人悄無聲息挪動腳步，擋住身後宮人目光，拿帕子為皇後擦拭麵目，手碰到頰麵，才發現皇後牙關緊咬，兩腮都是硬邦邦的，常夫人一碰，她嘴角就跟著抽搐一下。
常夫人扭身換一條熱帕子，為皇後擦手，皇後手指關節冰涼僵硬，需要用力才能曲折。
常夫人一根手指一根手指的擦，同時想方設法引她說話：“娘娘，景仲在鹽案的虧空已經補上了......”
皇後在她那絮絮叨叨聲中，逐漸回魂，木然想起昨夜之事。
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伴君如伴虎。
皇帝昨夜犯痹症，疼的幾近昏厥，雖史冠今及時趕到，為陛下下針止痛，又言沒有大礙，但皇帝本人對衰老死亡的畏懼，已經到達巔峰。
太子走後，皇帝坐在床上，從他眼神中透出來一股陰森和漠然，因為年邁，氣息、血脈都透著一股冷意，讓人不寒而栗——他問她是否願意殉葬。
真到那一天，她願意是死，不願意也是死。
她震驚，第一次看到一個帝王最真實的樣子：無情、貪婪，當初對太子如此，如今對她更甚——他至少沒讓太子殉葬。
他的真實打破多年來籠罩在她身上的光輝、穿戴的奇珍異寶、所受的無上恭維，泯滅她對未來的希望，收回它手裡的權力，讓她變回原來的模樣。
內侍宮女立在一旁，她有一瞬間覺得這些奴才很恐怖——她太清楚這些人會如何對待失勢的人。
她竭儘全力，才壓製住絕望，保持理智，對皇帝說“願意”，又伏在老頭子身上哭一場，避免自己跌落下神壇。
回到寢殿，恐懼鋪天蓋地襲來，她更清楚的感覺到懸在自己頭上的劍，隨時可能落下。
窗外天色漸明，風吹散雨絲，滿地清光，一隻白鳥落在一盆古鬆上，羽翼如銀。
皇後無言閉上眼睛，抬手端起茶盞，慢慢喝完一盞茶，再睜眼時，鎮定下來，金光銀光閃入眼中，在皇帝麵前的一幕壓入心底，會隨著時間模糊顏色，變成一場偶爾才回想的噩夢。
她放下茶盞，吃一塊棗泥糕，恢複精神，神色如常，眼裡放出精光，掃視屋中宮人：“嫂嫂喝茶，好久沒來了，咱們好好說說話。”
宮人做出個忙碌的樣子來，這裡擦擦那裡撣撣，好像這樣，皇後就能相信他們聽不到聲音。
“是。”常夫人坐下，也不敢問發生了什麼事，挨著炕幾，直明來意——和皇後談論朝政，倒不用太小心。
常皇後聽後，對“燕琢雲”滿心嫌惡。
這是另辟蹊徑，進宮攀高枝來了。
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