秋晨的鹹陽被一層淡得近乎透明的薄霧裹著，風從渭水方向吹過來，帶著點水汽的涼，掠過鹹陽宮的朱紅宮牆時，卷起幾片落在階前的梧桐葉，葉子邊緣已經泛了黃，被風卷著打了個旋兒，輕輕貼在青銅鼎的獸首紋上，鼎身還留著昨夜祭祀的餘溫，沒一會兒就把葉子烘得卷了邊。
勤政殿裡的燭火還沒熄，六盞青銅燈台沿著案幾擺成一排，燭芯燒得正旺，火苗偶爾“劈啪”一聲，濺出一點火星，落在案上的絲絹墊上，很快就滅了，隻留下個淺褐色的小印。嬴政坐在龍椅上，玄色龍袍的衣擺垂在階前，繡著的金線在燭火下泛著冷光。他手裡捏著一卷用牛皮繩捆著的奏疏，是關中郡上報的農情，手指在“櫟陽縣佃戶因徭役三改，誤了粟種播種，三成坡地荒著”那行字上反複摩挲，指腹的薄繭蹭過竹片，發出輕微的“沙沙”聲。
他的眉頭微蹙，眼神沉得像渭水的深潭，大秦統一六國才七年，百姓剛從戰亂裡喘過氣，郡縣製、新律法還沒完全適應，要是連種地的準頭都沒了，日子怎麼能安穩？他把奏疏放在案上，拿起旁邊的玉圭，玉圭是和田玉做的，涼得能沁進骨頭裡，他捏著圭角，指尖不自覺地用了力，圭角在奏疏上壓出一道淺痕。
殿外傳來輕捷卻刻意放輕的腳步聲，甲片碰撞的“叮”聲斷斷續續，是蒙恬。他剛從北境趕回，玄色鎧甲上還沾著點關外的黃沙，連頭盔上的紅纓都沾了灰，卻沒敢先回府洗漱，直奔勤政殿而來。走到殿中，他單膝跪地，甲胄與青磚碰撞發出悶響，躬身行禮：“臣蒙恬，叩見陛下。北境諸事已妥，特來複命。”
嬴政抬了抬眼，聲音低沉得像殿外的秋風，帶著帝王特有的威嚴，卻沒了往日的銳利：“北境糧草還夠嗎？匈奴秋汛沒敢南下吧？”
“回陛下，”蒙恬直起身，儘量讓自己的聲音平穩，“糧草已按陛下旨意備足，渭水運糧通道暢通；匈奴聽聞陛下派了三萬銳士增援，隻在邊境遊弋了兩次，沒敢靠近長城。”他的目光掃過案上的農情奏疏，竹片邊緣被嬴政捏得有些發毛，心裡大概猜了七八分，陛下這是在為民生煩憂。
猶豫了片刻，蒙恬還是開口了。他知道這話有些敏感，扶蘇是他的女婿，提扶蘇府裡的事，難免會被人說“偏袒”，可北境邊軍子弟傳回的話，又實在該讓陛下知道。“臣回來時，聽聞扶蘇公子府中有個講壇，聚集了一些年輕貴族子弟，還有墨家弟子參與，講的是農法、機關術，偶爾也聊各家學說。”他刻意頓了頓，趕緊補充，“臣並非為扶蘇說情，隻是邊軍將領的子弟說，聽了講壇裡的法子，想把墨家的機關術用到邊防的糧草運輸上，北境多山路，糧草靠人扛馬馱，要是能用墨家的木軌車，能省不少力氣。”
這話一出，殿裡瞬間靜得能聽到燭火燃燒的“劈啪”聲。嬴政沒立刻說話，隻是捏著玉圭的手緊了緊，指尖的白痕更明顯了。他的目光落在蒙恬身上，帶著審視，蒙恬是武將，向來不涉黨爭，可涉及扶蘇，難免會有私心。他得辨清楚，這話裡到底是“為大秦籌謀”，還是“為女婿說話”。
蒙恬心裡一緊，後背瞬間滲出一層薄汗，順著鎧甲的縫隙往下滑，涼得發癢。他趕緊往下說，儘量撿民生和邊防相關的細節：“臣聽那子弟說，講壇裡講的不是什麼‘異端邪說’，而是怎麼讓佃戶多收糧、怎麼用機關省力氣。比如墨家改的龍骨水車，兩個人搖著就能澆一畝地，比佃戶挑水快三倍；還有秦先生，就是幫著推農法的秦風，說徭役不能改得太勤，不然百姓連種啥都不知道，跟陛下手裡的農情奏疏，倒有幾分契合。”
嬴政的手指在案上輕輕敲了敲，節奏慢得讓人心裡發慌，敲一下，停兩秒，再敲一下，玉圭的邊角在案上碰出輕響。他沉默了良久，目光重新落回農情奏疏上，那行“三成坡地荒著”像根刺，紮在他心裡。李斯前日還在朝堂上說“扶蘇聚眾傳異端，引各家學說惑亂貴族心思，恐動搖大秦根基”，可蒙恬說的，卻是“為民生、為邊防”的實在話。
他捏著玉圭站起身，龍袍的衣擺在階前掃過，帶起一陣風。走到殿中，他停在蒙恬麵前，聲音沒了之前的審視，多了幾分沉凝：“李斯說‘異端’，你說‘民生’，朕倒要看看，這講壇到底是‘亂法’的禍根，還是‘助秦’的法子。”他轉頭朝殿外喊：“李忠。”
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