野狐嶺的諜網如同悄然蔓延的藤蔓，雖然纖細，卻開始將觸角伸向四方，為這個亂世孤島帶回了一絲絲外界的氣息。
憑借這些零碎卻關鍵的信息，陳遠得以更清晰地把握周邊態勢，從容調度，野狐嶺的內部建設也因此更加穩健高效。
然而，山雨欲來風滿樓。
野狐嶺的平靜，終究隻是更大風暴來臨前的短暫間隙。
一張來自南方、通過三水鎮“北貨行”秘密渠道輾轉送達的薄薄信箋，將一股來自帝國權力中心的凜冽寒意，帶到了這片偏遠的土地。
信是柳如是親筆所寫，用詞隱晦，卻字字千鈞。她利用在南京秦淮河畔積累的人脈，探聽到一個驚人的消息：
崇禎皇帝因遼東戰事屢屢失利、內地流寇愈演愈烈，震怒之下，決心再次加大剿餉（鎮壓農民起義的專項稅）和練餉（訓練新軍的軍費）的征收力度，並嚴令各地督撫限期平賊。
同時，朝中閹黨殘餘勢力與東林清流之間的鬥爭日趨白熱化，互相攻訐，政局動蕩。
信中最讓陳遠心驚的是最後幾句暗示：“……聞聽北地有豪傑聚眾自保，頗得民心，然樹大招風，恐已入某些人之眼，京師或有‘查邊’之議，望君早作綢繆……”
“樹大招風”、“已入某些人之眼”、“查邊之議”……這些詞語如同冰錐，刺入陳遠心中。
他立刻意識到，野狐嶺的存在和發展，可能已經引起了北京城裡某些大人物的注意！
也許是地方官員的奏報，也許是過往商旅的傳言，甚至可能是“胡不為”之流背後的勢力將信息傳遞了上去。
在朝廷眼中，任何不受控製的民間武裝，都是潛在的威脅，尤其是在這多事之秋！
“京師風雲動……”
陳遠放下信箋，指尖冰涼。他最擔心的事情，似乎正在發生。
野狐嶺可以應對流寇土匪，甚至可以與蒙古部落周旋，但一旦被大明朝廷這個龐然大物盯上，以他們現在的實力，無異於螳臂當車。
他立刻召集了秦玉鳳、趙勝、蘇婉清等核心成員，將柳如是的信示之眾人。
議事廳內，氣氛瞬間凝重得能擰出水來。
“朝廷……要對我們動手？”趙勝臉色發白，聲音乾澀。他對朝廷官軍有著本能的恐懼。
秦玉鳳眉頭緊鎖，仔細看著信上的每一個字：“‘查邊’……不一定是大軍征剿，更可能是派員巡查，摸清底細。
但無論如何，被朝廷盯上，絕非好事。
我們的身份經不起查，一旦被認定為‘聚眾為亂’，後果不堪設想。”
蘇婉清擔憂道：“若是朝廷派來欽差或禦史，我們該如何應對？是虛與委蛇，還是……”
陳遠強迫自己冷靜下來，大腦飛速運轉。
恐慌解決不了任何問題，必須拿出對策。
“柳姑娘的消息是預警，給了我們準備的時間。”
陳遠沉聲道，“朝廷現在內憂外患，主要精力在遼東和中原流寇，不太可能派遣大軍來對付我們這樣‘疥癬之疾’。
最大的可能，正如玉鳳所說，是派一支規模不大的巡查隊伍，前來探聽虛實，甚至可能試圖招安或收編。”
他頓了頓，眼中閃過一絲銳利的光芒：“所以，我們的策略是：
第一，絕不能硬抗，那是以卵擊石；
第二，要準備好應對巡查，既要展示力量，讓其不敢輕視，又要巧妙掩飾，不能暴露我們的真實意圖和潛力；
第三，要利用這個機會，或許……能從中謀取一些‘合法’的身份。”
“合法身份？”趙勇不解。
“對！”陳遠點頭。
“比如，我們可以設法讓巡查的官員認為，我們是一支由逃難軍戶和百姓組成的‘鄉勇團練’，在此結寨自保，隻為抗虜安民，並無反意。
甚至，可以嘗試爭取一個‘編練鄉勇，協防邊陲’的名義。
有了這層皮，我們就能在某種程度上獲得喘息之機，名正言順地發展。”
這個想法很大膽，但也並非沒有可能。
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