南京城的夏日，濕熱難耐。秦淮河畔的“北望軒”綢緞鋪，在陳遠、蘇婉清和柳如是的精心打理下，生意日漸興隆，更成為了野狐嶺在江南一個穩固而隱秘的情報支點。
通過這個窗口，陳遠得以窺見江南士林的風向、官場的暗流以及市井的百態，對天下大勢有了更清晰的認識。
然而，陝北才是他的根基，野狐嶺才是他的家。
蘇婉清的身體已經康複，南京的布局也已初步完成，繼續滯留江南，風險與日俱增。
畢竟，他“陳掌櫃”的身份並非無懈可擊，守備太監王管事那邊的隱患始終存在。
是時候返回野狐嶺了。
“我們必須儘快北返。”
夏末的一個傍晚，陳遠在“北望軒”後院密室中，對蘇婉清和柳如是說道，“南京雖好，非久留之地。野狐嶺才是根本。
離開太久，我放心不下。”
蘇婉清點頭讚同：“鋪子已步入正軌，有柳姐姐照應，應無大礙。
北邊局勢瞬息萬變，我們也該回去了。”
柳如是眼中閃過一絲不舍，但她也明白陳遠肩上的重任。
她輕聲道：“陳公子、婉清妹妹放心回去，南京這邊，我會替你們看好。
‘北望軒’不僅是生意，更是你們的眼睛和耳朵。
一有重要消息，我會通過可靠的渠道儘快傳回野狐嶺。”
離別在即，三人心中都充滿了複雜的情緒。
這段時間的並肩作戰，讓他們結下了深厚的情誼。
柳如是對陳遠那份悄然滋生的欣賞與情愫，也因離別而愈發清晰，但她深知陳遠與蘇婉清之間的羈絆，隻能將這份心意深藏心底。
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臨行前，陳遠做了周密安排：留下兩名最機靈、忠誠的斥候，化名夥計，協助柳如是打理店鋪並負責情報傳遞；
將大部分在南京賺取的金銀換成易於攜帶的金葉子和小額銀票，同時采購了一批野狐嶺急需的物資，如優質的江南棉布、藥材種子、部分書籍和工具；
最重要的是，他將與柳如是商定了一套秘密的通訊方式和緊急聯絡信號。
八月仲秋，一支由十餘人組成的“商隊”悄然離開了南京城。
陳遠和蘇婉清扮作回北方的東家夫婦，老黑等人依舊是鏢師和夥計模樣，押運著幾輛滿載“貨物”的騾車，踏上了漫漫歸途。
來時一人，歸時兩人（雖未明言，但關係已非同一般），還帶著南京布局的成果和柳如是的深厚情誼，陳遠心中雖有不舍，但更多的是對野狐嶺的牽掛和北歸的急切。
然而，他們低估了返程路上的凶險。
此時的北方，局勢比他們南下時更加混亂。
朝廷加征“遼餉”和“練餉”的詔令已下，各級官吏趁機層層盤剝，民怨沸騰，小規模的民變和兵變時有發生。
李自成、張獻忠等流寇主力雖在湖廣四川一帶活動，但其潰散的部眾和各地蜂起的土匪，卻讓中原大地變成了修羅場。
陳遠一行人剛出南直隸地界，進入河南歸德府，便感受到了這種緊張的氣氛。
沿途關卡林立，稅卡如狼似虎，盤查極其嚴苛。
他們憑借“北望軒”開具的正式路引和充足的銀錢打點，雖屢遭刁難，總算有驚無險。
但真正的危險，來自荒野。
這一日，商隊行至歸德府與開封府交界的一處荒僻山道。
時近黃昏，夕陽將山巒染成一片血色。
老黑突然勒住馬，警惕地望向道路兩側的密林，低聲道：“堡主，不對勁，太安靜了。”
陳遠心中一凜，他也感覺到了那股彌漫在空氣中的殺機。
鳥雀無聲，蟲鳴斷絕。
“戒備！”陳遠低喝一聲。
話音未落，隻聽一聲呼哨，兩側山林中猛地衝出數十條黑影！
這些人衣衫襤褸，但手持明晃晃的刀槍，眼神凶狠，口中發出野獸般的嚎叫，瞬間將商隊包圍！
“是土匪！準備戰鬥！”老黑怒吼一聲，拔出腰刀。
其餘斥候也紛紛亮出兵器，將陳遠和蘇婉清護在中央。
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