相對安靜，木屑紛飛。幾個老木匠正圍著幾架結構複雜、弩臂異常粗厚的新式弩機忙碌著。弩臂由堅韌的桑木與多層壓緊的牛筋複合而成，閃爍著油潤的光澤。旁邊，還有幾副剛剛淬火完畢、呈現暗沉青灰色的半身鐵甲片，甲片邊緣被反複冷鍛捶打，質地細密。
“弩機如何？”徐天走過去，手指拂過冰冷的弩臂。那沉甸甸的質感，帶著金屬與硬木混合的殺氣。
負責弓弩的老匠頭李駝子連忙躬身：“回大人，按您給的‘疊層複合弩臂’圖樣和‘偏心滑輪’的機括，新弩試了三架。力道比舊弩足了三成！開弦還是費力，得用絞盤，但射程遠了五十步，破甲錐在百步外能釘穿兩層熟皮！就是這滑輪…太精巧，費工時，料也講究…”
“能做幾架？”徐天打斷他。
“日夜趕工…半月內，最多…十架！”李駝子咬牙道。
“十架太少！五十架！”徐天斬釘截鐵，“人手翻倍！物料優先供給！簡化滑輪！用最硬的柘木做弩臂芯！外層牛筋給我壓到最緊！我要的是能在申州城下，把箭雨潑到守軍頭頂的凶器！不是擺設！”
他走到那堆甲片前，拿起一塊。入手冰冷沉重，邊緣被反複鍛打捶擊得異常緊密光滑。“冷鍛甲片？”
“是，大人！”一個年輕些的鐵匠頭目興奮地接口，“按您說的‘冷鍛滲碳’法子，反複捶打，蘸油淬火，再回火。比尋常鐵甲片硬得多！同樣厚度，尋常刀劍砍上去就一道白印！就是…太耗工耗料，一個熟手匠人，一天也出不了幾片完好的…”
“所有甲匠，停下手頭其他活計！”徐天下令，聲音不高，卻壓過了工坊的喧囂，“全力鍛造此甲片！優先供給石頭手下的‘鐵簽都’！申州城下，我要這支重甲，成為碾碎敵陣的鐵砧！告訴匠人們，打出一片上甲，多賞一鬥米！打壞十片，餓一天肚子！”
離開喧囂與熱浪翻騰的軍工坊，徐天並未回衙署，而是轉向城中新辟的流民安置區。空氣中彌漫著劣質炊煙、汗臭和絕望的氣息。低矮的窩棚連綿成片，麵黃肌瘦的男女老少蜷縮其中，眼神麻木空洞，間或閃過饑餓的綠光。幾個光州軍的小吏帶著一隊持矛士兵，正聲嘶力竭地吆喝：
“光州徐防禦使大人開恩！招納流民，屯墾安家！入籍者，分田畝，免賦稅三年！”
“青壯入團練者，餉錢加倍！一日兩頓乾飯！家屬優先安置！城破之日，申州府庫糧食，按功分賞！先登勇士，賞錢百貫，授田十畝！”
誘人的條件如同投入死水的巨石，在麻木的人群中激起層層漣漪。絕望的眼神裡，開始有微弱的火光閃爍。有膽大的青壯遲疑著上前詢問，更多的則在觀望。
徐天隱在人群邊緣的陰影裡，目光如鷹隼般掃過一張張麵孔。他需要的不僅是填壕的炮灰，更是能在申州紮根、助他掌控這片土地的力量。那些沉默寡言卻眼神沉靜的老農，或許就是開墾荒田的好把式；那些雖然瘦弱但手腳麻利的婦人，可充作軍需縫補；甚至那些在亂世中掙紮求存、眼神裡帶著狡黠和市儈氣的行商小販…都是他未來治理的根基。
“石頭，”他低聲喚過身後的親衛隊長，“流民裡，留心幾種人：識字的，哪怕隻會寫自己名字；懂醫術的，哪怕隻是會采點草藥；手藝匠人，木匠、泥瓦匠、哪怕是會箍桶修鍋的；還有…曾在衙門當過差，哪怕是最末等小吏的。都給我挑出來，集中安置，飲食從優。告訴他們，徐某人求賢若渴，唯才是舉！隻要有用，既往不咎，前程遠大！”
“得令！”石頭眼中精光一閃，立刻明白了徐天的深意。這是要在流沙中淘金，在廢墟上搭建骨架！
數日後，定南城衙署內，一場決定西征命脈的軍議在凝重的氣氛中展開。粗製的桐油燈將人影投在牆上，晃動如同鬼魅。一張巨大的、覆蓋了申州左近地形與城防細節的羊皮輿圖鋪在中央。輿圖之側，一個用泥巴、木塊粗糙堆砌的申州城牆模型赫然在目，甚至標出了星圖提示的“東牆偏北三十丈”那個薄弱點。
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徐天端坐主位，臉色依舊帶著失血後的蒼白，但眼神已恢複銳利。杜仲拄刀而立，獨眼凶光畢露，盯著輿圖上標注的幾處敵軍哨卡。石頭按刀侍立，臉上疤痕在燈下如蜈蚣扭動。新晉提拔的壕寨營校尉趙夯（原鵲尾山俘虜中的老礦工，擅掘地道）和弩營校尉陳箭（定南堡降卒中善射者）也位列其中，神情緊張而亢奮。
“申州，非鵲尾山土寨可比。”徐天開口，聲音不高，卻壓得堂內落針可聞。他指尖點向輿圖，“蔡遵無能，但城高池深，守軍據險而守，困獸猶鬥。強攻，乃下下之策，徒耗我兒郎性命。此戰，勝在‘謀’，勝在‘器’，勝在‘勢’！”
他目光掃過眾人：“杜仲！”
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