曾有了眉目？”
張諫立刻接道：“回大人，猛火油提純已有小成，燃燒猛烈，遇水難熄。火藥包…顆粒化後威力更穩，然引信延時與防水仍是難題。王鐵錘正帶人日夜試製鐵殼密封、藥撚防水之法，已有進展。”
“好！告訴王鐵錘，錢糧管夠！我要能在船上用的火器！能燒敵船的火油罐！能炸開敵陣的火藥包！巢湖風浪，便是最好的試煉場！”徐天斬釘截鐵。火與水，將是未來撕裂楊吳水師的獠牙！
光州，軍工坊。
熱浪滾滾，鐵錘敲打金屬的轟鳴聲震耳欲聾，日夜不息。但在坊區最深處，一道由重兵把守的陡峭山壁後，景象截然不同。這裡是新辟的“火器作院”，依山而建，巨大的山洞被開鑿成天然的工坊和倉庫，洞口以巨石壘砌，僅留狹窄門道。
洞內，爐火映照著工匠們古銅色的臉龐和專注的眼神。空氣中彌漫著硝石、硫磺、木炭混合的刺鼻氣味，以及一種更濃烈的油脂腥氣。
王鐵錘赤裸著精壯的上身，汗流浹背，獨眼死死盯著麵前一座特製的夾層坩堝。上層是翻滾著氣泡、粘稠如蜜的黑色油脂（猛火油），下層則是熾紅的炭火，通過複雜的風道精準控製著溫度。他小心翼翼地將提純後的油脂舀入一個個厚壁陶罐中，罐口用浸透油脂的麻布層層密封。
“大人，這便是新提的‘火鴉油’！”王鐵錘抹了把汗，聲音嘶啞卻帶著興奮，“比尋常火油更粘稠，燒起來更猛！沾上就甩不掉！就是…就是罐子易碎，投擲距離近了些。”
徐天拿起一個沉甸甸的陶罐，感受著那粘稠液體的質感，又看向旁邊木架上擺放的一排排形如甜瓜、外裹鐵皮、帶有一根粗短藥撚的“鐵殼震天雷”，眼中精光爆射：“無妨！近有近的用法！走舸接舷，此物便是燒船的利器！至於這震天雷…”他拿起一個，掂了掂分量，“引信防水可有進展？”
“試了幾種法子！”旁邊一個年輕些的匠頭連忙道，“用蠟封藥撚，再裹油布，最後套上細竹管！水下試過，半柱香內，十之七八還能炸響！”
“不夠！要萬無一失！再試！用魚鰾膠！用漆！我要的是丟進水裡泡上半個時辰，撈起來照樣能炸的玩意兒！”徐天語氣不容置疑。他目光掃過洞內堆積的材料和忙碌的工匠，沉聲道：“火鴉油罐，先備一千個！震天雷，五百個！開春之前，必須備齊！巢湖之上，我要讓楊吳的水師，嘗嘗‘火鴉焚江’、‘雷霆碎艦’的滋味！”
“是！大人！”王鐵錘與匠頭轟然應諾，獨眼中閃爍著狂熱的光芒。鍛造毀滅的權柄，讓他們血脈賁張。
申州城西，新設的巢湖水營秘密營地。
寒風掠過結著薄冰的河汊，數百名精赤著上身、僅著犢鼻褲的精壯漢子，正在冰冷刺骨的水中撲騰。他們或奮力劃水，或潛入水底撈取石塊，或在簡易的木筏上練習保持平衡。岸上，老船工大聲嗬斥著動作要領，凶悍的督戰隊手持皮鞭，目光如鷹隼。
石頭按刀立於岸邊高台，臉上疤痕凍得發紫，眼神卻銳利如刀。看著水中那些凍得嘴唇發紫、卻咬著牙堅持的漢子，他心中明白，這些人，便是未來巢湖蛟龍的筋骨！一艘新下水的狹長走舸被推入水中，十名水卒在船工喝令下，奮力搖櫓，小舟如離弦之箭，破開冰冷的水麵，衝向遠處的蘆葦蕩…
營地角落的篝火旁，幾個被“請”來的巢湖老水匪頭子，裹著厚襖，一邊哆哆嗦嗦地烤火，一邊賊溜溜地打量著營地和水中的操練。徐天開出的價碼和展示的“火器”前景，讓他們在恐懼之餘，也看到了搏一場潑天富貴的機會。
與此同時，桐柏山脈深處。
一隊隊礦冶營的俘兵在皮鞭驅趕下，艱難地砍伐著合抱粗的巨木。巨大的原木被繩索捆紮，由騾馬和人力拖拽，沿著隱秘的山道，緩緩運往巢湖之濱。趙夯拄著鐵釺，站在半山腰，望著腳下螞蟻般移動的隊伍，又望向東南方巢湖的方向，粗糙的臉上沒有任何表情。他知道，自己挖掘搬運的不僅是木頭石頭，更是通往未知命運的戰艦基石。
乾化四年（914年）初春，第一場雨夾雪落下，滋潤著申、光二州剛剛翻開的凍土。
壽州行營傳來的消息一日壞過一日。王茂章已無法下床，疽瘡潰爛流膿，高燒囈語不斷。徐天“進獻”的那批陳糧劣鐵舊箭早已送達，隨同送去的“溫補藥膳”，據說大帥“感念其忠心”，每日必用。催糧索餉的公文，已半月未曾發出。
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