有一技之長，能裨益軍國民生者，無論士庶貴賤，皆可自薦或舉薦，量才錄用，厚給廩餼”。榜文迅速張貼於壽、廬、申、光四州各城城門、市集要衝，並遣快馬飛馳周邊州郡。
與此同時，數支精乾的鐵簽都小隊，在杜仲的親自部署下，如同無聲的陰影，悄然融入市井、驛站、流民聚集地，甚至朝著廣陵（揚州）、以及中原通往江南的主要路徑滲透而去。他們的目標明確，正是星圖所示的那幾個名字。
光州，固始縣郊外。
一處略顯破敗卻占地頗廣的別院，隱隱傳出鋸木與敲打之聲。院牆高聳，隔絕了外界的視線。院內景象卻與外觀截然不同，各種奇形怪狀的木架、水車模型、未完成的器械部件散落其間，如同一個巨大而混亂的工坊。一個身著洗得發白儒衫、卻沾滿木屑油汙的青年，正滿頭大汗地趴在一架改良過的腳踏翻車上，反複調試著齒輪的咬合。他便是陳承昭。
“少爺！少爺！”一個老仆氣喘籲籲地跑進來，手裡拿著一張揭下來的榜文，“您快看看這個！淮南徐節度使發的求賢令！上麵說了，無論出身，隻要有本事，通機巧營造的也要！還厚給廩餼！”
陳承昭不耐煩地抬起頭，臉上沾著墨跡：“王伯，莫要聒噪！什麼求賢令，與我何乾？那些官老爺，隻知征糧拉夫，懂什麼機巧？我這翻車若能成，一車可抵三夫之力澆灌高田…”
他話未說完，目光卻掃到了老仆手中榜文上“機巧營造”、“量才錄用”、“厚給廩餼”幾個大字，聲音戛然而止。他一把搶過榜文，飛快地掃視著，呼吸漸漸急促起來。那字裡行間透出的，是一種他從未感受過的、對“奇技淫巧”的重視與渴求！
“固始陳承昭？”一個低沉的聲音突兀地在院門口響起。
陳承昭悚然一驚，猛地回頭。隻見兩名身著普通布衣、眼神卻銳利如鷹的精悍漢子不知何時已站在門口，為首一人手中把玩著一枚不起眼的鐵質令牌，令牌上刻著一個古樸的“侍”字。
“你們是何人？”陳承昭警惕地站起身，手中下意識地握緊了扳手。
為首漢子收起令牌，抱拳一禮，語氣平淡卻帶著不容置疑的力量：“奉徐節度使之命，特來相請陳先生。先生改良的龍骨水車圖紙，以及城外那架試用的小型翻車，節度使已然知曉。王神機王都監處，正缺先生這等巧思獨運之才！淮南四州，百工待興，水利、城防、新式農具…節度使言，先生胸中丘壑，當有更廣闊天地施展，而非困守此方寸之地！若先生願往，即刻便可動身，車馬已在院外相候。節度使親口許諾，先生之才，必不至埋沒！”
陳承昭如遭雷擊，呆立當場。他那些偷偷摸摸、被視為“不務正業”的研究，竟早已被人看在眼裡？徐節度使…王神機都監…更廣闊的天地…每一個字都如同重錘，敲打在他那顆被壓抑已久的心上。他看著眼前這兩個仿佛憑空出現、卻又對自己了如指掌的神秘人，再看看手中那份沉甸甸的求賢令，一股熱血猛地衝上頭頂。
“我去！”他斬釘截鐵，眼中爆發出前所未有的光芒，隨手抓起一件外袍，“王伯，收拾我的工具！全部帶走！”
壽州以北，淮水支流淠水畔的一處流民草棚區。
寒風卷著枯葉，在低矮破敗的窩棚間打著旋。汙水橫流，空氣中彌漫著絕望與病弱的氣息。一個穿著肮臟葛布袍、須發花白淩亂的老者，蜷縮在角落裡一個勉強避風的草棚下，劇烈地咳嗽著，咳得撕心裂肺。他便是高鬱，曾經的通曉刑名錢糧的小吏，如今隻剩下一具被冤屈和苦難掏空了的殘軀。他渾濁的眼睛麻木地望著棚外灰暗的天空，家破人亡的慘劇和流亡路上的艱辛早已磨滅了他最後一絲生的熱望。
一陣小小的騷動從不遠處傳來。幾個穿著稍顯整齊、眼神卻帶著流民特有警惕的漢子圍住了兩個同樣布衣打扮、氣質卻截然不同的陌生人。其中一個陌生人手中似乎拿著什麼文書。
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