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蕭頃撫摸著妻子的頭發，眼中滿是溫柔，卻語氣堅定：“我若不去，誰去？大梁若亡，我們這些臣子，又能歸隱到哪裡去？你放心，我身為禮部侍郎，掌天下禮儀，徐天即便再恨梁國，也不會輕易殺一個使臣——他若想稱帝，便需顧及天下名聲。”
次日清晨，蕭頃帶著小廝，乘坐一輛簡陋的馬車，從汴梁南門出發。
馬車駛出城門時，他回頭望了一眼汴梁的城牆——那是朱溫當年下令加固的，高達三丈，厚兩丈，此刻卻顯得如此脆弱。
城外的官道上，隨處可見逃荒的流民，衣衫襤褸，麵黃肌瘦，還有幾個梁軍的殘兵，拄著斷戟，一步步往南走，像是在尋找生路。
“大人，我們要走多久才能到壽州？”小廝忍不住問道。
蕭頃掀開馬車窗簾，看著窗外的荒涼景象，歎道：“從汴梁到壽州，走渦水漕運最快，約莫五日。隻是如今亂世，漕運早已不通，隻能走陸路——怕是要十日才能到。”
果然，接下來的路程異常艱難。
他們走的陸路，原本是唐末的驛道，此刻卻坑坑窪窪，到處都是馬蹄印與車輪轍。
途中遇到過幾夥山賊，幸好蕭頃提前帶了一些銀兩，才得以脫身；還遇到過梁軍的散兵，見他們是朝廷使者，不僅沒有為難，反而求著蕭頃帶他們去壽州——這些士兵早已厭倦了戰爭，隻想找條活路。
走了八日，他們才抵達潁州境內。
潁州是淮北五州之一，此刻梁軍的守將早已棄城而逃，城內一片混亂，百姓們關門閉戶，唯有幾個吳軍的斥候在城外巡邏。
蕭頃出示了梁國的使者符節，才被斥候引著，往壽州方向去。
越靠近壽州，吳軍的軍容便越整齊。
沿途的官道上，吳軍的士兵正忙著修建營寨，黑色的鎧甲在陽光下泛著冷光，旗幟上繡著金色的朱雀圖案，隨風飄動。
每個營寨外都豎著拒馬，士兵們手持長槍，警惕地盯著過往行人，與梁軍的疲弱形成鮮明對比。
第十日午後，蕭頃終於抵達了壽州城外的吳軍大營。
大營依山傍水，營寨連綿數十裡，黑色的帳篷如同一朵朵蘑菇，整齊地排列著。營門口，兩個身高八尺的士兵手持長戟，腰間挎著環首刀，見蕭頃到來，厲聲喝問：“來者何人？”
“大梁禮部侍郎蕭頃，奉梁帝之命，求見吳王殿下。”蕭頃從容應答，拿出使者符節。
士兵驗過符節後，一人入營通報，另一人則引著蕭頃在營外等候。
蕭頃站在營門口，望著吳軍大營的景象，心中不禁感慨：徐天能在短短幾年內崛起，果然有過人之處——這般嚴明的軍紀，這般整齊的營壘，怕是連當年的唐軍都比不上。
不多時，營內傳來消息，讓蕭頃入營。
引他入營的是一個吳軍的校尉，身著黑色皮甲，步伐沉穩。營內的道路兩旁，士兵們正在操練，有的在練習長槍刺殺，有的在練習騎射，呐喊聲此起彼伏，充滿了活力。
偶爾能看到幾個俘虜的梁軍士兵，正在搬運糧草，雖然衣衫破舊，卻沒有被虐待的跡象——這讓蕭頃稍稍鬆了口氣。
穿過層層營寨，終於抵達了中軍大帳。大帳由黑色的綢緞製成，門口掛著兩盞氣死風燈，帳前站著八個手持斧鉞的衛兵，個個麵無表情，眼神銳利。校尉掀開帳簾，躬身道：“大人，請進。”
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