武德元年的秋末，汴梁城已浸在料峭寒意裡。
皇城承暉殿內，炭火盆裡的鬆木燒得正旺，獸首形的銅盆沿上凝著一層薄薄的白霜，偶爾爆出的火星濺在青磚地，轉瞬便熄了。
徐天坐在禦案之後，身上隻著一件玄色常服。
他眉頭緊鎖，手指正無意識地敲擊著麵前那份剛從海路送達、由軍驛八百裡加急呈送來的戰報，節奏從起初的散亂漸至急促，像擂在眾人心頭的鼓點。
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戰報是靖海侯徐忠遣快船送抵登州，再由登州換馬，驛卒不惜跑死三匹戰馬，日夜兼程送來的。
帛書是江淮產的細縑，質地柔韌，卻被海水浸得發皺，邊角處還沾著幾點已然發暗的血漬——那血漬不是新鮮的猩紅，而是黑褐色的凝塊，邊緣暈開淡淡的鹽霜，顯是書寫時情勢緊迫，或許寫報人正身處刀光劍影之中，甚至可能帶著傷。
上麵的字跡略顯潦草，有些筆畫因手抖而歪斜，字字句句都透著焦灼：“北征軍登陸盧龍後，連下三縣，然契丹先鋒耶律蘇率萬餘騎猝至，石守信部三千人被困於渝關舊堡，糧僅三日之需；杜仲中軍主力受阻於青龍河，苦戰一日一夜方得渡，士卒疲敝，甲胄多有破損；耶律德光親統契丹主力五萬，已過燕山，不日將至；幽州偽唐守軍趙延壽部閉城固守，倚仗城防頑抗，我軍糧道遭契丹遊騎襲擾，海上補給線因風浪受損，運力驟減……”
禦案下首，四位議政院直學士屏息垂手而立。
首席張諫年目光落在戰報上，眉頭擰成了川字，次席高鬱心裡正飛快盤算著汴梁至登州的糧草轉運、車馬調配，臉上滿是凝重。
兵部尚書趙瑾剛從城外大營趕來，甲胄未及全卸，胸前的明光鎧還沾著塵土，腰間懸著銅製兵符，神色剛直卻難掩焦慮，時不時瞥一眼輿圖上渝關的位置。刑部尚書張文頻頻看向徐天，等待著陛下的決斷。
殿內靜得可怕，隻有炭火偶爾的劈啪聲，以及徐天敲擊禦案的“篤篤”聲，反倒更襯得氣氛壓抑。
良久，徐天終於抬起眼，目光如電，掃過四位重臣。
他的聲音平靜，卻帶著一種久居上位者不容置疑的力量，像一把利劍劈開了沉寂：“情形，諸位都清楚了。杜仲打得苦，石守信陷得深，耶律德光來得快。幽州堅城在前，契丹鐵騎在側。我軍雖初戰得利，然鋒銳已挫，亟需破局。”
他站起身，走到懸掛在殿壁的巨大燕雲輿圖前。這輿圖是用三幅絹布拚接而成，用淡墨勾勒山川，朱砂標注州府，渝關的位置被一個紅圈重重圈出，旁邊用小字注著“契丹南下咽喉，一夫當關萬夫莫開”。徐天的手指精準地落在渝關，指尖按壓著絹布，留下淺淺的印子：“破局之關鍵，在此！石守信若能早一刻拿下渝關，便能扼住契丹南下之咽喉，耶律德光的數萬鐵騎便難以全力馳援幽州，杜仲的壓力驟減，整個燕雲戰局便能盤活！”
他的手指又重重敲在幽州的位置，朱砂標注的“幽州”二字被指腹磨得微微發亮：“反之，若渝關久攻不下，或被契丹搶先加固，則耶律德光大軍便可與耶律蘇先鋒會師，甚至可能與幽州守軍內外呼應。屆時，我軍將陷入三麵受敵之絕境，前有幽州堅城，後有契丹鐵騎，側有偽唐遊騎，千裡遠征，糧草不繼，後果不堪設想！”
四位學士的麵色愈發凝重。
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