智利阿塔卡馬沙漠下的陰影，如同一塊沉重的隕石，投入了第七深淵收容中心看似恢複平靜的湖麵。決策已下，目標已定，但真正將決心轉化為行動，中間橫亙著名為“準備”的漫漫長路。
陳默的辦公室裡，彌漫著一種不同於以往任何一次危機來臨前的凝重。這不是麵對突發收容失效時的迅疾如火，也不是排查內奸時的猜疑如霧，而是一種……山雨欲來前的低氣壓，沉甸甸地壓在每個人的心頭，連空氣似乎都變得粘稠。
“此次外部行動，代號‘捕星’。”陳默的聲音在略顯空曠的辦公室裡回蕩，他麵前站著林風、蘇小婉，以及臉色依舊帶著病後蒼白的葉晚晴。“目標：潛入阿塔卡馬高地，確認‘淨世教團’位於印加遺址下的據點，搜集其利用深空設備進行儀式活動的確鑿證據，並在可能的情況下，予以破壞或乾擾。”
他目光掃過三人，最終落在葉晚晴身上，帶著一絲不易察覺的擔憂：“葉晚晴，你的身體狀況是此次行動最大的變數。醫療部的最終評估報告是……”
“我可以。”葉晚晴輕聲打斷了他，聲音不大，卻異常堅定。她抬起手，掌心向上，一縷極其微弱、卻純淨無比的柔和白光在她指尖縈繞，如同初生的螢火。“‘聲音’……比以前更清楚了。而且，我知道……我必須去。”
那光芒中蘊含的安寧氣息，讓林風因緊張而微微躁動的精神都為之一靜。蘇小婉立刻拿出便攜檢測儀掃描了一下，屏幕上跳出的數據讓她眉頭微挑：“能量層級穩定，性質純淨，未見汙染跡象。與之前記錄的‘言靈’力量同源，但更具……生命力。她的恢複情況，超出了醫學模型的預測。”
陳默沉吟片刻，終於點了點頭：“好。但你必須在隊伍核心位置，非必要，不出手。”
葉晚晴乖巧地點了點頭。
接下來是繁瑣到極致的準備工作。蘇小婉進入了近乎瘋狂的工作狀態，她需要將公開的衛星地圖、地質勘探數據、那個“考古基金會”的公開信息（儘管很可能是偽造的）、以及葉晚晴那玄乎的“感覺”和“雜音”描述，全部整合起來，構建出一個儘可能接近真實的地下結構模型和行動路線圖。
林風的任務則是適應性訓練。沙漠環境、高海拔、極端溫差……這些對於之前隻是個外賣員，現在也多半在室內活動的他來說，是完全陌生的領域。他在模擬訓練艙裡體驗著虛擬的沙漠酷熱與夜間嚴寒，學習著如何在水源極度匱乏的情況下利用權柄收集空氣中微薄的水分，甚至練習著如何在沙暴中維持光盾的穩定。
訓練間隙，他常常累得直接癱坐在模擬的沙丘上，看著虛擬的、過於完美的銀河橫亙天際，心中卻莫名地想起城市裡渾濁的夜空和喧囂的街燈。一種奇異的疏離感包裹著他。他守護的那個“現在”，似乎正變得越來越遙遠。
這天夜裡，他結束訓練，拖著疲憊的身體回到休息區，卻發現葉晚晴獨自一人坐在公共休息區的那扇巨大的模擬景觀窗前。窗外不再是往常的森林或海洋，而被切換成了浩瀚的沙漠星夜，與他在訓練艙裡看到的如出一轍。
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她抱著膝蓋，下巴擱在膝蓋上，怔怔地望著那片無垠的虛擬沙海，眼神有些空茫，仿佛透過這片電子像素，看到了更遙遠、更真實的東西。
“怎麼了？睡不著？”林風走過去，在她身邊的軟墊上坐下，儘量讓自己的聲音聽起來輕鬆些。
葉晚晴沒有轉頭，依舊看著窗外，聲音輕得像夢囈：“風……你說，星星……真的會熄滅嗎？”
林風一愣，順著她的目光看去，那顆最亮的、模擬出的天狼星正閃爍著冰冷的光。“根據科學，會的，在幾十億年後。”
“不是那種熄滅……”葉晚晴搖了搖頭，抬起手指，指尖輕輕點在冰冷的玻璃上，仿佛想觸摸那些虛幻的星辰，“是感覺……它們的光，變得……好孤單。好像……在很久很久以前，它們不是這樣亮著的……它們曾經……更溫暖……”
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