就在劉禪於沔陽城下整合內部、磨礪兵鋒的同時，遙遠的隴西戰場，戰局正朝著更為慘烈和複雜的方向發展。
祁山堡，這座見證了季漢數次北伐的軍事要塞，如今正承受著來自鄧艾的巨大壓力。
與鐘毓的急躁猛攻不同，鄧艾用兵，如其為人，沉靜而堅韌，帶著一種近乎偏執的耐心。他並未強攻堡壘，而是采取了更為狠辣和長遠的策略——築營圍困，步步為營。
數萬魏軍如同辛勤的工蟻，以祁山堡為中心，在其外圍險要之處，構築起一座又一座堅固的營寨。這些營寨互為犄角，挖掘壕溝，設置鹿角拒馬，層層推進，如同一張不斷收緊的巨網，將祁山堡與外界聯係的通道一條條切斷、封鎖。
鄧艾本人，則坐鎮後方新築的“平蜀壘”，每日登高遠眺，冷靜地觀察著祁山堡的動靜。他甚至在營寨外圍，仿效古代屯田，驅使俘虜和民夫開墾荒地，擺出一副要在此地長久駐紮，直至將堡內守軍困死、餓死的架勢。
“將軍，魏賊的營壘又向前推進了三百步，北麵的水源已被他們用弩機封鎖。”副將憂心忡忡地向王平彙報。
王平麵沉似水，站在祁山堡最高的望樓上，俯瞰著外圍那如同藤蔓般纏繞上來的魏軍營寨。鄧艾的戰術，讓他感到一種鈍刀割肉般的壓力。這種戰法，比拚的不再是瞬間的爆發力，而是意誌、後勤和時間的消耗。
“知道了。”王平的聲音依舊平穩，“告訴將士們，沉住氣。陛下在中路已獲大捷，鐘毓潰敗，陳泰授首。鄧艾此舉，無非是困獸猶鬥，想在我隴西找回場子。我們這裡拖住的魏軍越多，陛下和薑大將軍在東麵的仗就越好打。”
話雖如此，但堡內的氣氛依舊日漸凝重。補給線被嚴重乾擾，雖然依靠之前的囤積尚可支撐，但新鮮蔬果和肉食早已斷絕，箭矢等消耗性物資也需要精打細算。最讓人心煩的是，魏軍不時用小股部隊進行騷擾佯攻，或是在夜間鼓噪，使得守軍精神長期處於緊繃狀態。
“不能一直這樣被動挨打。”王平召集麾下將領，目光掃過眾人，“鄧艾想困死我們，我們就偏要讓他不得安生！”
是夜，月黑風高。
祁山堡側門悄然開啟，一隊約五百人的精悍士卒，在王平部將，素有“猿臂”之稱的張熊率領下，如同鬼魅般潛入夜色。他們人人銜枚，馬蹄包裹厚布，悄無聲息地接近魏軍最新構築的一處前哨營寨。
沒有呐喊，沒有火光。戰鬥在黑暗中猝然爆發又迅速結束。張熊所部以驚人的效率和冷酷，用短刀和手弩清理了哨兵，破壞了營柵，焚毀了部分囤積的木材，在魏軍大隊反應過來之前，便已帶著幾名俘虜和繳獲的令旗，迅速撤回堡內。
類似的襲擾，在接下來的幾天裡，在不同方向、不同時間頻頻發生。有時是焚燒糧草，有時是截殺巡邏隊，有時僅僅是潛伏在營外射殺出來取水的魏兵。王平將麾下熟悉山地、行動敏捷的部隊輪番派出，將遊擊襲擾的戰術發揮到了極致。
鄧艾的應對同樣迅速而有效。他加強了營寨的夜間警戒，增派了巡邏隊的數量和頻率，甚至在可能的滲透路線上設置了大量陷阱和警鈴。雙方的偵察兵和襲擾部隊在堡壘與營寨之間的狹長地帶，展開了無數場無聲而殘酷的獵殺與反獵殺。
這種低強度但高頻率的接觸戰，雖然無法改變戰略上的包圍態勢，卻極大地遲滯了魏軍營壘推進的速度，擾亂了其軍心，也為祁山堡爭取了寶貴的喘息時間。更重要的是，它像一根毒刺，不斷刺激著鄧艾，讓他無法安心執行其圍困戰略。
“王平……不愧蜀漢之堅盾。”鄧艾在得知又一支運糧隊被劫掠後，麵無表情地評價道。他意識到，想要完全困死這隻經驗豐富的老烏龜，恐怕需要付出比預想中更長的時間和更大的代價。而時間，恰恰是現在的魏國，最消耗不起的東西。中路慘敗的消息已經傳來，皇帝司馬昭的震怒可想而知，他這裡的壓力隻會越來越大。
就在祁山堡攻防陷入僵持之際，一支風塵仆仆的騎兵小隊，護送著一名信使，憑借對山間小路的熟悉，奇跡般地突破了魏軍並不嚴密的封鎖線，抵達了祁山堡。
信使帶來的，是蓋有皇帝玉璽和中軍大將軍印的密令。
王平屏退左右，在油燈下仔細閱讀。密令並非來自薑維，而是直接出自陛下劉禪之手。信中沒有催促他出擊，也沒有指責他戰事不利，反而充分肯定了他穩守祁山、牽製鄧艾主力的戰略價值。
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