南中，味城。
初夏的燥熱已然籠罩著這片紅土地，都督府內卻彌漫著一種比天氣更灼人的焦躁。霍弋留下的副將，南中豪族出身的爨穀，正反複摩挲著手中那份來自江陵、字跡因倉促而略顯潦草的密信。信是霍弋親筆，每一個字都仿佛帶著荊楚之地的烽火氣息。
“孫峻背盟，舉兵西犯，白帝告急，江陵臨敵……荊州危殆，關乎大局……望南中速發援兵，東出以為牽製，或可解圍……”
爨穀的指節因用力而微微發白。他霍然起身，玄甲碰撞發出沉悶的響聲。霍弋不僅是他的上司，更是平定南中時並肩作戰、生死相托的袍澤。如今霍弋在荊州獨抗吳軍，他爨穀豈能坐視？
“擂鼓！升帳！”他聲音低沉，卻帶著不容置疑的決斷。
很快，都督府正堂內，留守南中的主要將領、以及幾位勢力較大的部族酋帥齊聚一堂。當爨穀將荊州軍情宣告後，帳內頓時一片嘩然。
“吳狗安敢如此！”
“霍將軍有難，我等豈能見死不救？”
“打回去！讓孫峻那廝知道我南中健兒的厲害！”
群情激憤，尤其是無當飛軍的幾位統領，更是摩拳擦掌，躍躍欲試。這支由王平一手創建，以南中勇士為骨乾，融合了漢軍紀律與蠻族悍勇的特殊部隊，早已渴望在更廣闊的戰場上證明自己的價值。
但也有謹慎的聲音。一位年長的文吏憂心道：“爨都督，南中初定，諸部雖表麵臣服，然心未必齊。若精銳儘出，恐後方生變啊。且路途遙遠，山險水惡，糧草轉運艱難，若救援不及，反損我軍實力……”
爨穀抬手，止住了眾人的議論。他的目光掃過在場每一張麵孔，最終落在無當飛軍現任統領，勇猛善戰的蠻將木鹿臉上。
“霍將軍以國士待我，我必以國士報之！荊州若失，則大漢側翼洞開，陛下在關中亦將受脅！此非霍將軍一人之事，乃關乎國運！”爌穀的聲音斬釘截鐵，“後方之事，我自有安排。至於山險路遠……”
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他嘴角勾起一絲南中兒郎特有的悍勇弧度：“我無當飛軍，翻山越嶺如履平地，豈是尋常兵馬可比？”
“木鹿將軍！”
“末將在！”木鹿聲如洪鐘，豁然起身。他身材魁梧，皮膚黝黑，臉上塗著部落的圖騰彩繪，眼神銳利如鷹。
“命你即刻點齊無當飛軍全部精銳，戰象三十頭，善戰之士五千！攜帶半月乾糧，輕裝簡從，不得延誤！”爌穀下令，語氣不容置疑，“記住，爾等此行，非為守城，乃為破敵！霍將軍在江陵堅城拖住吳狗主力，爾等需如利刃，自南向北，插入其肋！行軍務必隱秘迅捷，打孫峻一個措手不及！”
“諾！”木鹿眼中燃燒著戰意，抱拳領命，“都督放心，木鹿定叫那吳狗，後悔生出背盟之心！”
軍令如山，無當飛軍的動員展現了驚人的效率。這些來自山林沼澤的勇士，對繁瑣的輜重不屑一顧，卻將殺敵的武器和生存的本能刻入了骨子裡。不過一日光景，五千精銳連同三十頭披掛著特製皮甲、獠牙森然的戰象，便在味城外的校場上集結完畢。沒有喧嘩，隻有一種沉默而壓抑的殺氣在彌漫。
他們沒有選擇相對平坦卻繞遠、易被吳軍偵知的官道或長江水道，而是毅然選擇了更近也更險峻的路線——沿延江水（今烏江）河穀東出！
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