陳默踏上藥田邊的碎石路時，天剛蒙蒙亮。守門弟子遠遠扔來一把鋤頭，砸在他腳前，鐵刃入土半寸，木柄兀自顫動。
他沒有去扶。
彎腰拔出鋤頭，轉身走向分給自己的那片荒地。泥土呈黑褐色，混著腐爛的根須和乾涸的藥渣，踩上去黏膩滯重。他大步前行，粗布褲腿擦過田埂上的荊棘，蹭開一道裂口。
第一鋤揮下，肩頭便傳來劇烈的疼痛。
舊傷在肋骨下方，一用力就像針紮般刺進骨髓。他咬緊牙關，將鋤頭高高揚起，狠狠砸進土中。泥土翻卷而起，底下露出灰白色的碎石。他連續翻了三壟地，指尖開始滲血，掌心磨破的地方黏在鋤柄上，抬手時拉出細絲般的血痕。
夜裡在山洞受的傷尚未痊愈，魔氣殘留在體內，行走都隱隱作痛。但他不能停。這裡不養閒人，更不容廢物。
第三天，他發現了血的作用。
那天移栽寒髓草，藤蔓堅硬如鐵，指甲崩裂，鮮血滴落在根部。他當時並未在意，隨手抹去便繼續填土。次日清晨巡田，那株草竟已發芽，葉片泛著銀光，生長速度遠超其他。
他蹲下身，凝視良久。
忽然想起《玄骨煉天訣》中的一句話：“痛極則通，血儘則明。”
當晚他便嘗試。割開手掌，將血塗抹在新開墾的地邊。一夜過後，三株青紋苗破土而出，葉尖凝露，靈氣濃鬱異常。
自此之後，他每日悄然放一點血。
不多，翻土時借傷口滲出些許，或刮破手臂蹭進溝壑。血太少無人察覺，太多恐引巡查傀儡注意。隻要不斷，靈植便有反應——原本萎靡的幼苗漸漸挺直莖稈，葉片舒展，長勢竟勝過主田。
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他也覺察到了變化。
白日勞作依舊疲憊，但身體逐漸能承受重壓。從前揮十下鋤頭便喘息不止，如今一口氣可翻完兩畝地。夜晚入睡時，體內似有熱流遊走，仿佛骨骼正在重塑生長。
第四夜，阿四第一次與他說話。
那晚大雨傾盆，棚頂漏水，水珠滴入陶盆，聲聲不絕。阿四蜷縮在角落，抱著破舊包袱，渾身濕透卻未換衣。陳默看了他一眼，默默遞過僅剩的半塊乾餅。
阿四沒接，低頭盯著地麵。
“我娘……咳得厲害。”他的聲音極輕，“大夫說要三顆聚元丹，一顆十塊靈石。”
陳默未語，隻將餅放在他腳邊。
許久，阿四才伸手拿起，咬了一口，慢慢咽下。然後抬頭問道：“你想往上走嗎？”
陳默望著他。
阿四從包袱裡掏出一張皺巴巴的紙，邊緣已被汗水浸爛。“外門大比的規則，我偷抄的，沒人敢看。”他壓低嗓音，“贏第一輪有十塊靈石，前三名進內門，還能選功法、領法器。”
風掀動棚頂，雨水順著牆縫蜿蜒而下，在地上劃出一道濕痕。
陳默接過紙，指尖撫過“前三入內門”幾個字。墨跡微暈，但他看得分明。
他想起了昨夜玉佩的微光，想起了玄明子嘴角那一縷詭異的黑線，想起了自己跪在山洞中，魔氣貫穿全身的那一刻。
他將紙折好，遞還回去。
“謝謝。”
阿四搖頭：“別謝我。我隻是……不想一個人熬下去。”
第五夜，他開始練功。
子時三刻，他走到藥田最北端的一片廢地。那裡土壤貧瘠，早已廢棄。巡查傀儡不來，雜役也不至。他借口巡田，悄然走入，盤膝坐下。
運轉《玄骨煉天訣》，以痛感激發骨骼潛能。
起初極難。白天耗力過度，坐下便昏沉欲睡。他便用指甲掐大腿，疼醒後再繼續。漸漸地，一股熱流自背脊升起，直衝頭頂。
啪——
左小臂突然一震，似有骨骼錯位又歸位。皮膚浮現出淡青色紋路，一閃即逝。
額角滲出血珠。
並非傷口所致，而是自毛孔中逼出。血滴落地，竟燙出微小凹坑。他知道這是身體在排異，也在蛻變。越是劇痛，說明功法越見成效。
他咬牙堅持。
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