湘軍大營中，戰鼓雷動，號角長鳴。
將士們歡呼雀躍，相互擁抱。
多少人從湖南老家遠征至此，兩載寒暑，風吹日曬，疫病饑餓，多少兄弟埋骨他鄉，今日終於看到破城的曙光。
幕僚們爭相向曾國荃道賀，稱“天佑湘軍，大功將成”。
捷報快馬加鞭送往安慶，再轉遞京師，沿途驛站飛騎傳信，仿佛要將這勝利的號角吹遍大江南北。
可曾國荃卻未露笑容。
他站在高處，望著天京城那巍峨卻已千瘡百孔的城牆，眉頭緊鎖。
真正的考驗才剛剛開始。
“東、北門雖破，然賊眾尚多，李秀成未死，洪逆仍在宮中裝神弄鬼。”
他對幕僚沉聲道，“城中尚有數十萬軍民，若拚死守禦，以屍填壕，我軍強攻，必血流成河。此非上策。”
他隨即下令：圍而不急攻，深挖長壕，廣築炮台，斷其水源，焚其糧倉。
又命人將繳獲的太平軍旗幟、武器，堆於城下示眾，以挫其誌。
更令人在夜間高唱楚歌，唱的是《四麵楚歌》舊調，卻填了新詞：“天王昏聵信邪神，忠王空有報國心，糧儘援絕無出路，不如早降保全身。”
這便是曾國藩的“老狐狸”智慧在曾國荃身上的延續——他不要一場慘勝，而要一場徹底的、不流多餘血的勝利。
他要讓城中人自己放棄希望。
要讓洪秀全的“上帝保佑”成為笑話，讓李秀成的“重整旗鼓”淪為幻想。
他要用時間、饑餓與絕望，一點點瓦解這座“鐵桶江山”的最後意誌。
而城內，早已陷入地獄。
東、北門失守的消息傳入，天京城內如遭雷擊。
百姓哭嚎，士兵潰散，搶掠四起。
洪秀全在宮中聞報，仍不肯信，竟披發仗劍，登台作法，口稱“天兵將至，妖軍自退”。
可連日來天無異象，地無援兵，連宮中存糧也已告罄。
他終日喃喃自語：“上帝不會棄我……不會棄我……”眼神卻越來越空洞，越來越瘋狂。
李秀成跪在殿外，已三日未進飲食。
他望著那扇緊閉的宮門，聽著裡麵傳來的瘋癲咒語，心中一片冰涼。
他知道，天京已亡，隻是尚未倒下。
他抬頭望向天空，灰蒙蒙的，沒有一絲光亮。
勝利的前奏，是湘軍的戰鼓，也是太平天國的喪鐘。
而曾國荃，正靜靜地站在城外，像一頭耐心的獵人，等待著獵物在圍困中耗儘最後一絲氣力。
他知道——
破城，隻是時間問題。
真正的勝利，不屬於衝鋒陷陣的勇夫，而屬於那個在安慶燈下，翻閱戰報、輕撫胡須、嘴角微揚的“曾大帥”。
因為，他才是那個真正聽懂了“勝利前奏”的人。
與天京戰局遙相呼應，西北戰場穆生花軍和多軍餘部清軍亦進入生死決戰之刻。
此時的陝甘大地，黃沙漫卷，烽火連天。
穆生花所部回軍雖曾一度勢盛，占據要隘，響應南方太平軍，意圖在西北開辟第二戰場，牽製清廷兵力。
然而，隨著曹克中、陶茂林、雷正綰三路清軍協同壓上，戰局急轉直下。
這三人皆為湘軍係統出身，作戰風格狠辣果斷，深得曾國藩“結硬寨，打呆仗”之精髓，又兼熟悉西北地形，糧道通暢，兵員充足。
曹克中主攻，陶茂林斷其後路，雷正綰率騎兵穿插分割，如鐵鉗合圍。
穆生花雖驍勇善戰，然所部多為地方義軍，裝備簡陋，缺乏重炮與後勤保障。
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