宋景詩、張宗禹的殘部如風中殘燭，一路向西倉皇撤退。
而就在霍山以東的山野間，赫青選率領的一萬殘兵，早已在連日的奔襲中筋疲力儘——這支裝作李秀成部的軍隊此刻終於抵達了霍山，卻撞進了清軍早已布好的天羅地網。
僧格林沁的主力堵住了前進要道，彭玉麟的水師雖未直接參戰，卻已切斷了沿河的退路，朱洪章、蕭孚泗的追兵更是如影隨形，將這支殘兵圍困在霍山以東的一片丘陵地帶。
夕陽西下，殘陽如血，映照在士兵們疲憊的臉上，兵器上的血跡早已乾涸，隻剩沉重的喘息聲在山穀中回蕩。
赫青選立於高處，望著四周密密麻麻的清軍旗幟，又回頭看著身邊這一萬雙滿是血絲卻依舊透著不屈的眼睛，心中湧起一陣撕心裂肺的悲涼——他知道，突圍已無可能，繼續抵抗隻會讓所有人葬身於此。
“兄弟們！”赫青選的聲音嘶啞卻清晰，穿透了山穀的寂靜，所有士兵都抬起頭，目光彙聚在他身上。
他深吸一口氣，將胸中的悲痛與決絕壓下，語氣平靜卻帶著不容置疑的堅定，“投降吧！”
夕陽的餘暉將霍山以東的丘陵染成一片淒厲的赤紅，赫青選的身影在殘兵的注視中顯得格外孤絕。
當“投降”二字從他口中吐出時，山穀裡的空氣仿佛凝固了一瞬——士兵們攥緊的拳頭慢慢鬆開，沉默裡藏著對命運的無奈，也藏著對“保存火種”的最後妥協。
將領們率先放下了兵器，金屬撞擊地麵的聲音清脆又沉重，像在為這段潰敗的征途畫上句點。
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赫青選轉身的瞬間，眼角的餘光掃過身後那一片低垂的肩頭，他知道，自己的選擇將決定這一萬條性命的去向，也或許能撬動這場戰爭的某個隱秘角落。
他獨自一人，沿著丘陵間的羊腸小道向後方走去，身後殘兵的歎息聲漸漸被風聲吞沒。
沒走多遠，前方的林間便衝出一隊湘軍，為首的兩人正是蕭孚泗與朱洪章。
蕭孚泗身著提督（福建提督）官服，腰間佩刀在夕陽下泛著冷光，此刻正眯著眼打量這個突然出現的獨行者；朱洪章（永州鎮總兵）則按著總兵腰牌，臉上帶著攻破天京後的意氣風發，見赫青選孤身前來，眉宇間滿是疑惑。
“二位便是蕭提督和朱總兵吧！”赫青選遠遠抱拳，姿態從容得不似敗軍之將，反倒像一位前來赴約的訪客。
他刻意加重了“革命軍上將情報部部長”的頭銜，語氣裡帶著幾分自嘲，卻也藏著試探——在這個身份至上的時代，虛張聲勢或許能為談判多添幾分籌碼。
“赫青選？誰呀！無名之輩爾！”朱洪章嗤笑一聲，上下打量著眼前這個衣衫襤褸卻氣度不凡的人，顯然沒聽過這個名號。
蕭孚泗卻比他謹慎，見對方敢孤身犯險，定然有所依仗，便順著話頭接道：“哦！原來是赫上將啊！久仰久仰！”語氣雖有幾分敷衍，眼神卻多了幾分審視。
赫青選見狀，也不拆穿，直接拋出了最關鍵的籌碼：“蕭提督，我這有個消息告訴你，不過這個消息說出來，我希望你能放過我手下這些士卒！”
他的目光堅定，語氣裡帶著不容置疑的懇求——這是他唯一的底牌，也是對身後殘兵的最後承諾。
蕭孚泗略一沉吟，便爽快應道：“好！我答應你。”在他看來，一個敗軍之將能有什麼重要消息？
能換得一萬殘兵繳械，已是意外之喜，至於承諾，不過是暫時安撫對方的權宜之計。
赫青選深吸一口氣，壓下心中的忐忑，一字一句道：“第一，陳玉成沒死，如今是革命軍兩湖戰場總司令！”
這句話如同一道驚雷，瞬間炸響在兩人耳邊。
蕭孚泗臉上的敷衍瞬間消失，瞳孔驟然收縮，下意識地向前一步追問：“你說什麼？陳玉成沒死？”
朱洪章更是直接拔出了腰間的佩刀，刀尖直指赫青選：“胡說八道！陳玉成早被勝保淩遲處死，首級都傳示各省，你竟敢在此妖言惑眾！”
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